סין מגדילה את טביעת הרגל שלה באנטארקטיקה, על פי צילומי לוויין חדשים שנאספו על ידי מכון המחקר ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים (CSIS). הצילומים מראים כי הבנייה של בסיס חמישי באזור הקוטב הדרומי, התחדשה לראשונה מאז 2018, דיווח היום (רביעי) ה"גרדיאן".
בייג'ינג רוצה לפתח נתיבי מים חדשים באזור ולהרחיב את המחקר של הבאנטארקטיקה, אך ממשלות במערב חוששות שהנוכחות המתרחבת שלה באזורי הקוטב יספקו לצבא הסיני יכולות ריגול טובות יותר.
התחנה החדשה נבנית על האי שלא יתואר (Inexpressible Island) - אי טרשים קטן במפרץ טרה נובה, אנטארקטיקה, ליד ים רוס. היא אמורה לכלול מצפה כוכבים עם תחנת לוויין קרקעית, ולסייע לסין "למלא פער גדול ביכולתה להגיע ליבשת", נכתב בדו"ח.
הדו"ח השתמש בצילומי לוויין שצולמו בינואר כדי לזהות מתקני תמיכה חדשים, מבנים זמניים, מנחת מסוקים ובסיס לבניין מרכזי גדול בתחנה שגודלה 5,000 מ"ר. על פי הערכות, הבנייה תושלם עד 2024.
התחנה יכולה לספק לסין ניטור ותקשורת לטובת מגוון לווייני תצפית מדעיים בקוטב, אך על פי הדו"ח, הציוד יכול גם במקביל לשמש ליירוט של תקשורת לוויינית של מדינות אחרות.
התחנה תוכל גם לאסוף איתותי מודיעין מעל אוסטרליה וניו זילנד ונתונים טלמטריים (נתוני מדידה ממרחק רב) על טילים שמשוגרים ממרכז החלל ארנהם החדש באוסטרליה, נכתב בדו"ח. כשבנייתה תסתיים, היא תוכל בנוסף לשמש מזח בעבור אוניות שוברות קרח סיניות.
על פי CSIS, נוכחות ארצות הברית באנטארקטיקה עדיין גדולה יותר משל סין - כולל תחנת מקמרדו - אך טביעת הרגל הסינית גדלה בקצב מהיר יותר. התחנה החמישית של סין תהיה מרוחקת 320 ק"מ מתחנת מקמרדו.
תחת האמנת האנטרקטית מ-1959, שאליה שייכת סין, פעילויות על היבשת מוגבלות ל"מטרות שלום". כוח צבאי יכול לערוך מחקרים מדעיים, אך אסור לו להקים בסיסים, לבצע תמרונים או לבחון נשק.
דו"ח מ-2022 של הפנטגון קבע כי התשתיות החדשות של סין באנטארקטיקה אמורות בחלקן לחזק את הטענות העתידיות שלה לגבי משאבי טבע וגישה ימית, כמו גם לשיפור יכולת הצבא ולמטרות ריגול. סין דוחה את הטענות.