סוכנות החלל האירופית שיגרה אתמול (שישי) בהצלחה את הלוויין JUICE לעבר כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש, יופיטר. זאת, במטרה לגלות אם לאוקיינוסים החבויים מתחת לפני שטח הירחים הקפואים ביופיטר, קיים פוטנציאל לארח חיים מחוץ לכדור הארץ.
הלוויין ששוגר על רקטת אריאן 5 מבסיס החלל קורו שבגיאנה הצרפתית, היה אמור להישלח יום לפני כן, אך השיגור הופסק בשל מזג האוויר. לאחר ההצלחה שנרשמה, שמחה והקלה מילאה את הסוכנות.
"JUICE מגיע, יופיטר! תתכוננו לזה", אמר אנדריאה אקומזו, מנהל התפעול בבקרת המשימה של סוכנות החלל.
גם מנכ"ל הסוכנות, ד"ר יוזף אשבאכר, הביע את גאוותו על כך שהמשימה ששוויה כ-1.6 מיליארד יורו בדרך בטוחה. "עשינו צעד גדול מאוד לעבר המטרה שלנו", אמר.
JUICE נשלח לחקור את הירחים העיקריים של יופיטר - קליסטו, גנימד ואירופה. כוכבים אלה שנחשבים כמאגרים עצומים של מים נוזליים, מעלים את סקרנותם של מדענים בנוגע לשאלה - האם הירחים עשויים לארח חיים?
על אף שצדק נמצא באזורים הקרים והחיצוניים של מערכת השמש, לירחים קיים פוטנציאל אנרגיה גדול להניע מערכות אקולוגיות פשוטות. "במקרה של ירח אירופה, חושבים שיש אוקיינוס עמוק מתחת לקרום הקרח שלו", אמרה מדענית המשימה פרופ' אמה באנס.
בגלל שהרקטה לא תוכל לשלוח את הלווין ישירות ליעד, JUICE שוגרה לנתיב סביב מערכת השמש הפנימית. מדובר במסע של 6.6 מיליארד קילומטרים שצפוי להמשך כשמונה וחצי שנים.
הירחים מכוסי הקרח קליסטו, גנימד ואירופה התגלו על ידי האסטרונום האיטלקי גלילאו גליליי בשנת 1610. באמצעות הטלסקופ הוא יכל לראות אותן כנקודות קטנות הנעות סביב צדק. הלווין יחקור את הירחים מרחוק ולא ינחת עליהם. גנימד, הירח הגדול ביותר במערכת השמש, הוא המטרה הסופית של הלוויין. הוא צפוי לסיים את הסיור שלו בשנת 2034.
אל תפספס
מטרת המשימה היא לאסוף מידע נוסף בנוגע למגורים פוטנציאליים, כך שהמשימות הבאות יוכלו להתייחס בצורה ישירה יותר לשאלת החיים. מדענים כבר חושבים על איך יוכלו למקם נחיתות על אחד מהירחים הקפואים של צדק במטרה לקדוח דרך הקרום שלו למקורות המים שמתחתיו.
בנוסף, סוכנות החלל האמריקנית נאס"א צפויה לשלוח לוויין משלה בשם קליפר. למרות שהלווין האמריקני יעזוב את כדור הארץ אחרי JUICE, הוא צפוי להגיע קצת לפני אחיו האירופי. זאת, בגלל היתרון שיש לו בעזרת רקטת שיגור חזקה יותר. הצוותים מאוד להוטים לשתף פעולה", אמרה פרופ' קרול מנדל, מנהלת המדע בסוכנות החלל האירופית.