נשיא רוסיה ולדימיר פוטין אמר היום (שני) כי מתקפת הטילים הנרחבת על ערים באוקראינה, כולל הבירה קייב, הייתה תגובה למה שתיאר "מעשה טרור" של השלטון האוקראיני, בהתייחסו לפיצוץ גשר קרים שמחבר בין רוסיה וחצי האי קרים, בשבת.
עם זאת, סוכנות המודיעין האוקראינית טענה בהצהרה כי מוסקבה מתכננת מתקפת טילים "מסיבית" על אוקראינה לפחות כשבוע. על פי הסוכנות, יחידות בצבא הרוסי "קיבלו בתחילת אוקטובר הוראות מהקרמלין להכין מתקפות טילים מסיביות על תשתיות אזרחיות באוקראינה. מתקני תשתיות קריטיות ומרכזי ערים שמאוכלסים בצפיפות היו המטרות".
אוקראינים רבים סבורים כי מעתה רוסיה תמשיך להתקיף תשתיות אזרחיות שמספקות חום וחשמל לערים הגדולות במדינה לקראת בוא החורף האכזרי והידוע לשמצה באזור - אויב שאפילו פוטין אינו רוצה להילחם בו.
הגשם כבר הגיע לאזור, ובעוד שבועות ספורים, הטמפרטורות ירדו דרסטית, והחיים של כל המעורבים בעימות יהפכו למסובכים הרבה יותר. בשלב הזה, לאור השלג והקור העז, המלחמה תהפוך, לדברי מומחים, לקרב התשה פסיכולוגי בעיקר שבו טילים ובכלים אוויריים אחרים ייהפכו לנשק העיקרי שמכוון נגד אזרחים. "האסטרטגיה הרוסית באזור אינה מתמקדת בחזית, אלא בהסבת כאב בלתי נסבל לאזרחים שמרוחקים מהחזית", אמר סם צ'אראפ, מומחה לרוסיה במכון ראנד.
מתקפת הטילים לפיכך לא הפתיעה את המומחים. מנהיג בעל חזון וידע היסטורי כמו פוטין בחר להתחיל את הפלישה הרגלית לאוקראינה רק בסוף פברואר האחרון, כשהחורף עמד לפנות מקום לאביב. אין ספק שהוא מודע לעובדה שככל הנראה כבר בחודש הבא, הלחימה בשטח כבר תיעצר. השאלה המרכזית כעת היא עוד כמה הישגים יכולים הכוחות האוקראיניים לרשום לזכותם לפני החורף, אז ייאלצו להמתין שוב כמה חודשים.
ואכן, הכוחות האוקראינים ממהרים באחרונה לרשום כמה שיותר הישגים בשטח, משום שהגעת החורף שמאיימת להשבית את הלחימה לכמה חודשים, תספק במקביל למפקדים הרוסים אפשרות להתארגנות והצטיידות מחדש.
לדברי פרשנים, הקור הצפוי להוות בעיה אסטרטגית לשני הצדדים. החיילים יכולים לחלוק משאבים ולצמצם את הדרישה בקווי האספקה, אך התנהלות כזאת גם מחלישה אותם. לדברי גורמים בכירים אמריקנים, קווי האספקה של רוסיה חלשים כעת וגם התוספת של 300 אלף חיילי מילואים לא תספיק כדי לחזק את הצבא הרוסי לפני החורף.
"לחימה בעיצומו של חורף תהיה חוויה נוראית לחיילים האלה, משני הצדדים, אך לאוקראינה יש יתרון אחד: תמיכה מקומית", אמר קולונל דייב באטלר, דובר המטות המשולבים, ל"וושינגטון פוסט". העזרה של האזרחים המקומיים התקבלה עד כה בברכה על ידי החיילים האוקראינים, שקיבלו מזון ודלק, לעתים מקלט או כלי רכב. הבעיה תחריף אם פוטין יצליח לפגוע בתשתיות האנרגיה של אוקראינה באופן כזה שירע באופן משמעותי את המצב של האזרחים, כך שלא יוכלו לסייע אפילו לצבא שלהם.
"אנשים נמצאים בסיכון שלא חורף ללא חימום, חשמל או מים", אמרה דריה זובנקו, מפקדת מחלקה בצבא האוקראיני, בראיון באחרונה. "ההתקדמות שלנו לפני שיהיה קר מדי תקבע כמה חיים נוכל להציל", היא הוסיפה.
יתרה מכך, לצבא הרוסי יש מאגר עצום של טילים, טילי שיוט וטילים ישנים יותר. הטילים האלה קלים לשיגור יחסית אך קשים לירוט, אמר סטיב רוזנברג, עורך תחום רוסיה ב-BBC. לדבריו, פוטין בחר הבוקר באפשרות הקלה ביותר - והמרשימה ביותר מבחינה ויזואלית - כדי להוכיח שרוסיה עדיין נמצאת בשליטה, למרות ההפסדים החודש האחרון בשטח. ואם זאת הגישה של הקרמלין, אזי היא עשויה להמשיך ולהפגיז את אוקראינה מהאוויר גם בחודשים הקרובים.
המתקפות האוויריות האלה גם עוזרות לפוטין להתמודד עם הביקורת מבית על ביצועי הצבא העלובים. באופן כזה הנשיא המבודד, שלפתע נתקל בחוסר שביעות רצון מצד חברי פרלמנט, שרים, אנשי תקשורת שבעבר היו חסידיו וחשוב מכל, מצד העם הרוסי, מנסה להבהיר כך לתומכיו ולמתנגדיו כי רוסיה עדיין מתכוונת לנצח במלחמה ואין סיבה לחשוש.
נשיא רוסיה לשעבר דמיטרי מדבדב כתב היום ברשת טלגרם כי "יהיו עוד מתקפות שדומות למתקפת הטילים היום". הוא הוסיף כי ההסלמה היום היא רק ההתחלה של הסלמה נוספת במלחמה מצד רוסיה. פוטין אמר כי אם אוקראינה תבצע "מתקפות טרור נוספות על שטח רוסיה", בהתייחסו לפיצוץ גשר קרים, בוא תבוא תגובה קשה ביותר מצד הקרמלין.
נשיא צרפת עמנואל מקרון גינה את מתקפת הטילים "המכוונת של מוסקבה נגד אזרחים" ואמר לכתבים בארמון אליזה כי "זה שינוי משמעותי באופי המלחמה הזאת".
בין אם מדובר בהסלמה משמעותית שתשנה את מאזן הכוחות באופן דרסטי ובין אם מדובר בצעד אסטרטגי ופסיכולוגי בעיקרו, לעת עתה רוסיה עדיין יכולה לגרום נזק רב לאוכלוסייה האזרחית באוקראינה, לפגוע בבתים, להרוס תשתיות ולשבש אספקת אנרגיה, מים וחשמל רגע לפני ש"גנרל חורף" יעלה לבמה ויתפוס פיקוד.