תמונות לווין של בסיס חיל האוויר האמריקני הסופר חשאי ומסתורי בגרום לייק, שמוכר יותר בשמו "אזור 51", חשפו מה שנראה כמו פיתוח של כלי אוויר חדש ואקזוטי במיוחד.
צוותי הקרקע שבמקום תמיד דואגים להסתיר כל דבר מסווג לפני שלוויני ריגול עוברים מעליהם אולם נרא שהפעם הם פספסו. בתמונה שפורסמה באתר פלאנט לאבס בסוף ינואר, נראה מטוס עם כנפי דלתא שמכוסה חלקית. הכיסוי מונח בצורה מרושלת בקצה ההאנגר, ונראה דומה לכל בסיס אחר של חיל האוויר האמריקני.
עוד בנושא:
מה שמעניין הוא מה שבתוך ההאנגר - מטוס שנראה כמו מיני קונקורד באורך של כ-20 מטרים וברוחב 15 מטרים. המטוס המיסתורי נראה בעל קווים מעוגלים בצורה אלגנטית, כך קובע מומחה האתר THE DRIVE טיילר רוגוואי: "הוא מוביל לקצות כנפיים מעוקלות העשויות להיות מופנות כלפי מעלה. בסך הכל", הוסיף, "לכנפיים יש מראה זורם, כמעט אורגני".
לפי הרמזים שאפשר להבין מהתמונה נראה שנחשף שארצות הברית מתכננת מטוס חדש כחלק מה-NGAD, מטוס עליונות אווירית מהדור הבא. מטוסי ה-NGAD הם משפחה של כלים שנמצאים תחת פיתוח שאמורים להחליף את מטוסי ה-F22 וה-F35 הקיימים כעת והם עדיין בשלב הניסויים.
וויל רופר, פיזיקאי, וחוקר אסטרטגיות מדיניות חוץ שפיקח על הרכש עבור חיל האוויר וחיל החלל האמריקני מ-2018 עד 2021, אמר ל-Defense News רגע לפני ועידת האוויר, החלל והסייבר של איגוד חיל האוויר לשנת 2020: "כבר בנינו והטסנו דגם בקנה מידה מלא בעולם האמיתי, ושברנו שיאים תוך כדי. אנחנו מוכנים להמשיך ולבנות את מטוסי הדור הבא בצורה שלא נראתה מעולם".
ואולי זה משהו אחר לגמרי?
אפשרויות אחרות למה שנראה בצילום, מלבד מטוס עליונות אווירית מהדור הבא, כוללות גרסה חדשה של מטוס הריגול האגדי של חיל האוויר האמריקני האורורה שחולק את פרופיל כנפי הדלתא ההפוכה שנראים בתמונה. מטוס הסילון ההיפרסוני, שהשמועות עליו החלו לצוץ בסוף שנות ה-80, הוא בעל מאפיינים של חללית, כלומר, בעל יכולת להמריא באופן רגיל משדה תעופה ולהגיע לקצה האטמוספירה, כמעט עד לחלל. בנוסף, הוא יכול להגיע למהירות של מאך 7, והוא בעל מבנה חמקני. יחד עם זאת לא הרבה ידוע על המטוס וכלל לא בטוח שהוא אכן קיים, כיוון שקיומו לא אושר מעולם.
חוקר מטוסי אזור 51, צ'אק קלארק, טען שראה את אורורה ב-1994. הוא אמר: "אפילו ראיתי את האורורה ממריא לילה אחד - או מטוס שתאם את התצורה שנחשבת לזו של האורורה - כנפי דלתא חדות עם זנבות תאומים באורך של כ-20 מטרים. זה יצא מהאנגר מואר בשתיים וחצי לפנות בוקר והשתמש בהרבה שטח מסלול להמראה. היתה לו נורה אדומה אחת למעלה, אבל ברגע שהגלגלים התנתקו מהמסלול, האור כבה וזה היה הדבר האחרון שראיתי ממנו".