נשיא ארה"ב, ג'ו ביידן, איים הערב (שלישי) כי הוא ישקול הטלת סנקציות אישיות על נשיא רוסיה ולדימיר פוטין אם הוא יפלוש אל אוקראינה. זאת, בזמן שמנהיגי המערב מאיצים את ההכנות הצבאיות ומגבשים תוכניות להגנה על אירופה מפני פגיעה אפשרית באספקת האנרגיה ליבשת.
נאט"ו העמידה בימים האחרונות אלפי חיילים בכוננות והיא מעבה את שורותיה במזרח אירופה עם ספינות ומטוסי קרב. רוסיה מכחישה שהיא מתכננת לפלוש לשכנתה ומאשימה את פעולות נאט"ו וארה"ב במשבר. היא דורשת מהמערב ערבויות ביטחוניות, כולל הבטחה שאוקראינה לא תצורף לעולם לנאט"ו. מוסקבה רואה ברפובליקה הסובייטית לשעבר אזור חיצץ בין רוסיה למדינות נאט"ו, אך במערב מסרבים לקבל את התנאים של מוסקבה.
לאחר שכמה סבבי שיחות בין ארה"ב לרוסיה על אוקראינה לא הצליחו להביא לפריצת דרך, ביידן העלה את רף האיומים כשאיים בהטלת עיצומים על פוטין בעצמו. לדבריו, אם רוסיה תתקוף את אוקראינה עם כמאה אלף החיילים שלפי ההערכות היא ריכזה בגבולות, תהיה זו "הפלישה הגדולה ביותר מאז מלחמת העולם השנייה" והיא "תשנה את העולם".
עוד על המשבר
בשיחה עם עיתונאים, ביידן נשאל אם הוא עשוי להטיל סנקציות על פוטין אם רוסיה תפלוש לאוקראינה. "כן," הוא ענה. "אני יכול לראות את זה קורה". סנקציות ישירות של ארצות הברית על מנהיגים זרים הן נדירות אך לא חסרות תקדים, ובשנים האחרונות היא הטילה עיצומים על מנהיגי איראן, סוריה וונצואלה.
נשיא ארצות הברית הוסיף כי הוא עשוי לשלוח חיילים אמריקנים למזרח אירופה בזמן הקרוב, אך שלל נוכחות אמריקנית באוקראינה, שאינה חברה בנאט"ו. "לא יהיו שום כוחות אמריקניים שיעברו לאוקראינה", אמר ביידן. הפנטגון העמיד בכוננות כ-8,500 חיילים אמריקנים שיתפרסו במדינות המזרחיות בברית אם רוסיה תתקוף את אוקראינה, שממנה כבר סיפחה את חצי האי קרים ב-2014.
במקביל, ארצות הברית ממשיכה להעביר משלוחי נשק לאוקראינה, ואתמול נחת בקייב מטוס אמריקני עם ציוד צבאי ותחמושת. זה היה המשלוח השלישי שהעבירה וושינגטון למדינה כחלק מחבילת סיוע בסך 200 מיליון דולר לחיזוק הצבא המקומי.
רוסיה אמרה שהיא צופה בדאגה רבה אחר המהלכים האחרונים של מדינות המערב, והאשימה את וושינגטון בליבוי המתיחות באוקראינה. היא ממשיכה לתלות את האשמה במשבר על ארה"ב ונאט"ו ולא על ריכוז הכוחות שלה ליד הגבול האוקראיני. נאט"ו פרסה עד כה כ-4,000 חיילים בגדודים רב-לאומיים באסטוניה, ליטא, לטביה ופולין, והם מגובים בטנקים, במערכי הגנה אווירית וביחידות מודיעין ומעקב.
בעוד שמנהיגי המערב קוראים לאחדות מול האיומים של רוסיה, התגלעו חילוקי דעות בקרוב מדינות אירופה לגבי הדרך הטובה ביותר להגיב למשבר החמור ביותר ביבשת מאז תום המלחמה הקרה לפני 30 שנה. פוטין אמור להיפגש מחר עם ראשיהן של כמה מהחברות הגדולות באיטליה, שותפת הסחר החמישית בגודלה של רוסיה, חרף המתיחות הגואה.
"זה חיוני לחלוטין שהמערב יהיה מאוחד עכשיו, כי האחדות שלנו עכשיו תהיה יעילה הרבה יותר בהרתעת כל תוקפנות רוסית", אמר ראש ממשלת בריטניה בוריס ג'ונסון. הוא הוסיף שבריטניה דנה עם ארצות הברית באפשרות לסלק את רוסיה ממערכת התשלומים העולמית SWIFT.
נשיא צרפת עמנואל מקרון אמר כי יבקש הבהרות לגבי כוונותיה של רוסיה בשיחת טלפון עם פוטין שתתקיים ביום שישי. במפגן אחדות אירופי בברלין, קנצלר גרמניה אולף שולץ ומקרון קראו לנקוט צעדים שיובילו להורדת גובה הלהבות. "אנחנו מצפים לצעדים ברורים של רוסיה שיתרמו לדה-אסקלציה של המצב", אמר שולץ. מקרון הוסיף: "אם תהיה תוקפנות, תהיה תגובה והמחיר יהיה כבד מאוד".
נשיא אוקראינה: "אין אשליות ילדותיות"
בינתיים, מנהיגי אוקראינה מנסים להרגיע את האזרחים ומבהירים כי הם לא סבורים שמלחמה עם רוסיה תפרוץ בכל רגע. הנשיא וולודימיר זלנסקי קרא לאזרחים להישאר רגועים ואמר כי מתנהלים מגעים לקיום פגישה בינו לבין מנהיגי רוסיה, גרמניה וצרפת, חלק מ"קבוצת נורמנדי" שהביאה להפסקת אש במזרח אוקראינה ב-2015.
"אין משקפיים ורודים, אין אשליות ילדותיות, הכל לא פשוט, אבל יש תקווה", אמר זלנסקי בנאום לאומה ששודר בטלוויזיה. "הגנו על הגוף שלכם מפני וירוסים, על המוח שלכם משקרים, על הלב שלכם מפני פאניקה".
בוושינגטון, גורמים בכירים בממשל ביידן אמרו שארצות הברית מנהלת מגעים עם מדינות וחברות גדולות המייצרות אנרגיה ברחבי העולם על הסטה אפשרית של אספקה לאירופה אם רוסיה תפלוש לאוקראינה.
האיחוד האירופי תלוי ברוסיה עבור כשליש מאספקת הגז שלו, והיבשת כבר חווה משבר אנרגיה בשל מחסורים עולמיים. ארצות הברית מנסה לרתום את מאגריה האדירים של קטאר כדי לפצות על אובדן האספקה מרוסיה במידת הצורך, ושליטה ייפגש בסוף החודש עם ביידן בוושינגטון.