נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן אמר הערב (שני) כי הוא "עומד מאחורי החלטתי" לסגת מאפגניסטן, בנאום שנשא בבית הלבן בעקבות נפילתה המהירה של המדינה לידי טליבאן. ביידן הדף את הביקורת, מבית ומחוץ, על הנסיגה המהירה, אך הודה כי השתלטות טליבאן אירעה מהר מהצפוי - והטיל את האשמה על המנהיגים האפגנים והצבא האפגני ש"סירב להילחם על מדינתו".
לדבריו, המשימה באפגניסטן מעולם לא נועדה עבור "בניית אומה", אלא כדי "למנוע מתקפת טרור על המולדת האמריקנית". הוא אף הוסיף כי אחרי 20 שנים שבהן ארצות הברית הייתה באפגניסטן, הוא "למד בדרך הקשה כי אף פעם לא היה זמן טוב לסגת".
עוד על המלחמה באפגניסטן
"האמת היא שזה אכן קרה מהר יותר ממה שציפינו", ביידן אמר לאחר שציין כי תמיד הבטיח לעם האמריקני שיהיה ישר איתם, "אז מה קרה? המנהיגים הפוליטיים האפגנים ויתרו וברחו מהמדינה. הצבא האפגני התמוטט, לפעמים בלי לנסות להילחם". לטענתו, אותו המצב יכל להתרחש "בקלות" גם לפני חמש שנים או בעוד 15 שנים.
"כמה דורות נוספים של בנות ובנים אמריקנים הייתם רוצים שאשלח להילחם במלחמת האזרחים האפגנית, בעוד הכוחות האפגניים בעצמם לא נלחמים בה?", שאל הנשיא הדמוקרטי. "כמה עוד חיים אמריקניים זה שווה? כמה שורות אינסופיות של מצבות בבית הקברות הלאומי?".
הוא הדגיש כי הוא מסרב לחזור על טעויות העבר, ולהישאר ולהילחם בסכסוך שהוא מחוץ לאינטרס האמריקני, וכן מסרב להעביר את האחריות הזו לנשיא הבא - "זה נעצר אצלי", ביידן חזר על אמירתו המפורסמת של הנשיא הארי טרומן.
לצד הגנתו על הנסיגה כצעד שנועד לחסוך חיים של אמריקנים, ביידן עצר לתאר את המראות מאפגניסטן כ"מזעזעים", לדבריו בייחוד עבור הכוחות הצבאיים והגורמים ההומינטריים ששירתו במדינה.
ביידן אמר אתמול כי הוא שוחח בחודש שעבר עם נשיא אפגניסטן אשרף גאני, שנמלט ביום ראשון מהמדינה, וייעץ לו כי על אפגניסטן להתכונן לפרוץ מלחמת האזרחים לאחר עזיבת האמריקנים, ולנקות את השחיתות השלטונית, אך "הם נכשלו לעשות את כל זה". הוא עוד אמר כי דחק בגאני לנסות ולהשיג פשרה דיפלומטית מול טליבאן - הצעה לה הנשיא האפגני סירב בתוקף, כשהתעקש כי כוחותיו יילחמו, "אך הוא מן הסתם טעה".
הנשיא עוד האשים במצב את קודמו דונלד טראמפ, וציין כי ירש את ההסכם שלו עם טליבאן, ולפיו הכוחות האמריקניים היו אמורים לצאת עד 1 במאי השנה. זאת, לאחר שארצות הברית השאירה באפגניסטן רק 2,500 חיילים באותו שלב, ו"טליבאן היה בכוחו הצבאי הגדול ביותר מאז 2001". כך, נותרה רק "המציאות הקרה", שבה היה צריך לבחור "בין לממש את ההסכם ולסגת, לבין להסלים את הסכסוך ולשלוח אלפי חיילים להילחם - ללא הפסקת אש, ללא הסכם שיגן על הכוחות וללא סטאטוס קוו של יציבות ללא נפגעים אמריקניים".
טראמפ, מצדו, טען כי תכנית הנסיגה שלו הייתה נראית אחרת וטליבאן לא היה עולה לשלטון בצורה הזו. הוא קרא לביידן "להתפטר". הנשיא הדמוקרטי ספג בימים האחרונים ביקורת חריפה מצד הרפובליקנים וגם מקרב חלק מחברי מפלגתו הדמוקרטית.
ביידן התחייב גם שבימים הקרובים צבא ארצות הברית יסייע לפינוי בטוח של אלפי אזרחים אמריקנים, אזרחים ממדינות בעלות ברית ופליטים אפגנים הזכאים לוויזת הגירה מיוחדת יחד עם משפחותיהם לארצות הברית. הוא אף הזהיר כי "הבהרנו לטליבאן שאם הם יתקפו את האנשים שלנו או יפריעו לפעילותנו, התגובה תהיה מהירה ועוצמתית, נגן על אנשינו עם כוח הרסני אם נצטרך".
באשר לביקורת על כך שהאמריקנים לא החלו בפינוי אזרחים אפגנים מוקדם יותר, ביידן אמר כי חלקם לא רצו לעזוב, "כשהיו עדיין עם תקווה לגבי מדינתם". הוא הוסיף להאשים את השלטון האפגני, בכך שהאחרון מנע מארצות הברית לארגן הגירה המונית "מתוך דאגה שזה יעורר משבר אמון".
בנוסף לכך, הנשיא הבטיח כי ארצות הברית תמשיך לדאוג לזכויות האדם הבסיסיות באפגניסטן, "אך לא באמצעות כוח צבאי, אלא דיפלומטיה". הוא אישר שליחת אלף חיילים נוספים לאבטחת נמל התעופה, שהיה סגור לכניסות ויציאות במשך שעות אחרי שאזרחים רבים הגיעו למסלולי המטוסים.
ביידן השקיע זמן רב בדימוי שלו כמומחה מנוסה בכל הקשור ליחסים בינלאומיים, ובמהלך החודשים האחרונים הביע זלזול כלפי ההתחזקות של טליבאן, תוך כדי שהוא טוען שלאמריקנים נמאס מ-20 שנות מלחמה באפגניסטן. רק בשבוע שעבר, המודיעין האמריקני העריך שקאבול תוכל להחזיק מעמד לפחות שלושה חודשים, ולבסוף היא נפלה תוך ימים, ללא קרב.
כאוס בנמל התעופה
אלפי אפגנים הגיעו לאורך היום לנמל התעופה הבינלאומי בקאבול, נואשים להימלט מטליבאן לאחר שהארגון הקיצוני השתלט על בירת אפגניסטן. חלקם היו כה מבוהלים מהעתיד שצפוי להם במדינה, עד שהם החזיקו במטוס צבאי אמריקני בעת שהמריא ונצחו אל מותם. הפנטגון אישר מוקדם יותר כי כוחות אמריקניים ירו והרגו שני חמושים במהלך המהומה במחתם. לדברי בכירים אמריקנים, שבעה בני אדם מתו במהלך הכאוס שנרשם בשדה התעופה.
היועץ לביטחון לאומי, ג'ייק סאליבן, אמר היום כי "הערים נפלו במהירות הרבה יותר גבוהה מכפי שציפה". הוא האשים את האפגנים בנפילת ממשלתם. "למרות שהשקענו 20 שנה ועשרות מיליארדי דולרים על מנת לתת להם את הציוד הטוב ביותר, האימונים הטובים ביותר והיכולת המבצעית שניתנה לכוחות הביטחון האפגנים, לא יכולנו לתת להם את הרצון, והם בסופו של דבר החליטו שהם לא יילחמו עבור קאבול ושהם לא ילחמו עבור המדינה", אמר סאליבן.