טליבאן כבש הלילה (שישי) את קנדהאר, העיר השנייה בגודלה באפגניסטן, עם המשך קריסת כוחות הביטחון ברחבי המדינה במקביל לנסיגת הכוחות הזרים. גורמי ביטחון אמרו כי טליבאן כבש גם את העיר לאשכר גאה בדרום וקאלה-א-נאו בצפון-מערב המדינה, והארגון טוען שגם השתלט על הראת, שבמערב, לאחר ימים של לחימה עזה. לפי ההערכות, יותר משני שלישים משטח המדינה נמצאים בשליטת טליבאן.
בתגובה להתקדמות המהירה של הארגון הקיצוני, מדינות המערב מתחילות לפנות את אזרחיהן מהשגרירויות בבירה קאבול וקוראות לעזיבתם המידית. הפנטגון הודיע כי הוא ישלח זמנית כ-3,000 חיילים נוספים ב-48 השעות הקרובות, והם יעזרו לפנות את אנשי השגרירות. בריטניה תשלח כ-600 חיילים כדי לעזור בפינוי אזרחיה ומתורגמנים מקומיים.
בעוד שאין זה חריג שצבא ארצות הברית שולח כוחות לפינוי אזרחים אמריקנים ממוקדי סכסוך בעולם, התגבורת הנוכחית תגיע כשבועיים בלבד לפני יציאת אחרוני החיילים מהכוח הבינלאומי שפעל במדינה ב-20 השנים האחרונות. ההתמוטטות המהירה של כוחות הממשלה הובילה לביקורת חריפה על נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן, אך הוא הצהיר השבוע כי הוא לא מתחרט על החלטתו לסיים את המלחמה הארוכה בהיסטוריה האמריקנית.
ביום רביעי, גורם ביטחוני אמריקני אמר כי הערכת המודיעין האמריקני היא שטליבאן עלול לכתר את קאבול בתוך 30 יום, ולהשתלט עליה בתוך 90 ימים. האו"ם הזהיר כי מתקפה על הבירה, שכבר עמוסה בעקורים רבים מרחבי המדינה, תוביל ל"השלכות הרסניות על האוכלוסייה".
עוד על המלחמה באפגניסטן
טליבאן פתח במערכה האחרונה במאי, עם תחילת הנסיגה של הכוחות הזרים שתסתיים בסוף החודש. בתחילה הוא התרכז באזורים הכפריים ובאזורי גבול, לפני שפנה צפונה, אזור שהיה מחוץ לידיו אפילו כשהיא בשלטון. בתוך שבוע בלבד, הוא כבש 12 ערי בירה מחוזיות מתוך 34 הפרובינציות במדינה, בקצב מטלטל שהתעלה גם על ההערכות הפסימיות ביותר ביחס ליכולת הישרדותו של צבא אפגניסטן. אתמול הקים טליבאן ראש גשר במרחק של כ-150 ק"מ מקאבול, כשכבש את העיר גאזני.
בין ההישגים הגדולים של טליבאן בימים האחרונים הוא כיבוש העיר קנדהאר. כוחות הממשלה עדיין שולטים על נמל התעופה של קנדהאר, שהיה הבסיס השני בגודלו של צבא ארצות הברית לאורך המלחמה. הפרובינציה היא גם מולדת טליבאן, המורכב מלוחמים פשטונים שהתקבצו ב-1994 בזמן הכאוס של מלחמת האזרחים. בתוך שנתיים, הם כבשו את רוב שטחי המדינה והקימו משטר הלכה קיצוני, שנתן מקלט גם לאל-קאעדה ומנהיגו אוסמה בן לאדן.
פעילת זכויות נשים, שביקשה לא להזדהות בשל חשש לביטחונה, סיפרה אתמול כי עימותים כבדים מתנהלים באזור, וכי הבסיסים הצבאיים ונמל התעופה הם היחידים שנותרו תחת שליטת הממשלה. לדבריה, ההגבלות על הנשים שהונהגו על ידי טליבאן בשנים שבהן שלט, 1996-2001, ישובו לכשהיו. "אנחנו לא יכולים לדבר עוד על זכויות נשים. אנו חוזרים לתקופה אפלה בה אין שום תקווה", אמרה.
עיר אסטרטגית נוספת בדרום שנכנעה היא לשכאר גאה, בירת פרובינציית הלמנד. הפרובינציה היא כר פורה לגידול אופיום, וכוחות בריטיים, אמריקניים ואחרים נלחמו בה בטליבאן במשך שנים. שוטר מקומי אמר כי אנשי ממשל ומפקדים פונו במסוק מהמעוז האחרון של הממשלה בסביבות חצות, וכ-200 חיילים הניחו את נשקם אחרי הסכם בין טליבאן למנהיגים שבטיים מקומיים.
בטליבאן אמרו כי נפילתן של הערים הגדולות היא סימן לכך שהאזרחים מקבלים בברכה את הארגון.
חשש מחזרה של אל-קאעדה
במערב חוששים מהתבססות מחודשת של אל-קאעדה, שמנהיגיו חוסלו בשני העשורים האחרונים של המלחמה בטרור.
מנהיג המיעוט הרפובליקני בסנאט בארצות הברית, מיטש מקונל, אמר כי אסטרטגיית הנסיגה של ממשל ביידן מובילה את ארצות הברית ל"השפלה גדולה יותר" מזו שעברה בווייטנאם, שנפלה לידי הקומוניסטים ב-1975 לאחר הנסיגה האמריקנית, תוך פינוי בהול של השגרירות בסייגון. הוא הפציר בביידן להתחייב למתן תמיכה גדולה יותר לכוחות האפגניים.
"אחרת, אל-קאעדה וטליבאן עשויים לחגוג את יום השנה ה-20 לפיגועי 11 בספטמבר בשריפת השגרירות שלנו בקאבול", הזהיר.
משרד החוץ של ארצות הברית מסר כי שר החוץ אנתוני בלינקן ושר ההגנה לויד אוסטין שוחחו עם נשיא אפגניסטן, אשרף גאני, ואמרו לו כי וושינגטון "עודנה מחויבת לביטחון וליציבות באפגניסטן". הם הוסיפו כי ארצות הברית מחויבת לתמיכה בפתרון פוליטי.
בקטאר, שליחים בינלאומיים לאפגניסטן קראו להאצת תהליך השלום מתוך "דחיפות רבה", ולעצירה מידית של המתקפות על הערים. דובר של טליבאן אמר לאל-ג'זירה: "אנחנו לא סוגרים את הדלת בפני המסלול הפוליטי".
לפי רשת אל-ג'זירה, גורם בממשלת אפגניסטן אמר כי הנשיא אשרף גאני הציע לטליבאן חלק בשלטון אם האלימות תיפסק. לא ברור עד כמה שונה הייתה ההצעה מזו שכבר דנו בה בעבר בקטאר. מדובר טליבאן, זאביולה מוג'היד, נמסר כי הוא אינו מודע לשום הצעה שכזו, אך פוסל את השותפות בשלטון. "לא נקבל הצעה כזו, כי אנחנו לא רוצים להיות שותפים לממשל קאבול. בנוסף, לא נעבוד בשבילו ולו יום אחד", אמר.
בהסכם שנחתם עם ארצות הברית בשנה שעברה, הסכים טליבאן שלא לתקוף את כוחותיה בעת נסיגתם, וכן התחייב לדון בשלום באזור. אולם השיחות בין הארגון לבין ממשלת אפגניסטן, הנתמכת על ידי ארצות הברית, לא התקדמו, ועתה נראה שטליבאן נערך לניצחון צבאי במדינה.
האו"ם מסר כי למעלה מאלף אזרחים נהרגו במהלך החודשים האחרונים, אך בטליבאן הכחישו זאת וקראו לחקור. כעת, כשהארגון שולט בשדות תעופה ליד ערים מרכזיות בצפון ובמערב, הוא מקשה עוד יותר על הממשלה.