ראיתם את פארק היורה וחשבתם שטירנוזאורוס רקס אחד זה מפחיד? עכשיו נסו לדמיין 2.5 מיליארד מהם - כי מחקר חדש מעריך שזו הכמות של הדינוזאורים הקטלניים הללו שהסתובבו על פני כדור הארץ במהלך כמה מיליוני שנה.
באמצעות חישובים המבוססים על גודל הגוף, הבגרות המינית וצורכי האנרגיה של הדינוזאורים, צוות חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה שבברקלי הצליח לטענתו לגלות כמה טי-רקסים חיו במשך 127,000 דורות - כך עולה ממאמר שפורסם בכתב העת Science בסוף השבוע. זוהי הפעם הראשונה בהיסטוריה שחוקרים מצליחים לכמת את מספר הטי-רקסים, אך מדובר רק באומדן עם מרווח שגיאה גדול מאוד - בערך בגודל של טי רקס (וזה גודל ענק - אורכו של הטירנוזאורוס רקס היה 11-13 מטרים, ומשקלו היה בין 6 ל- 9 טונות).
"זה הרבה לסתות", אמר המחבר הראשי של המחקר צ'רלס מרשל, מנהל המוזיאון לפליאונטולוגיה של אוניברסיטת קליפורניה. "זה הרבה שיניים. זה הרבה טפרים".
הטי-רקס היה מין של דינוזאור תרופוד טורף ממשפחת הטירנוזאוריים ושמו נגזר מהמילים היווניות והלטיניות שמשמעותן "מלך הלטאות העריצות". הטירנוזאורוס חי בקרטיקון (לפני 68 עד 66 מיליון שנה לפני זמננו), ובני מינו הסתובבו בצפון אמריקה במשך כ -1.2 מיליון עד 3.6 מיליון שנה - כלומר על פי המחקר צפיפות האוכלוסין של הטי רקס הייתה קטנה יחסית בכל רגע נתון.
מחברי המחקר אמרו כי באיזור בסדר הגודל של וושינגטון הבירה (כ-177 קמ"ר) היה ניתן למצוא רק שני טי-רקסים במקביל, לעומת 3,800 שהיו חיים יחד בשטח בגודל של קליפורניה (כ-423 אלף קמ"ר). החוקרים העריכו שבכל זמן נתון חיו לא יותר מ-20 אלף טירנוזאורוס רקס על פני כדור הארץ.
"כמו רוב האנשים, הייתי צריכה לקרוא פעמיים את המספר כדי לוודא שעיניי לא מוליכות אותי שולל כשראיתי לראשונה כי 2.5 מיליארד טי-רקסים חיו אי פעם", אמרה ל-AP הפליאו-ביולוגית ממכללת מקאלסטר כריסטי קארי רוג'רס, שלא הייתה חלק מהמחקר.
עוד בנושא
או שאולי היו 42 מיליארד טי רקסים?
מרשל אמר כי הערכת כמות הטי-רקסים מסייעת למדענים להבין את קצב השימור של המאובנים שלהם ומדגישה עד כמה מזל יש לבני האדם שיש לנו בכלל מידע עליהם: רק כ-100 מאובנים של טי רקס נמצאו עד היום ואם היו אי פעם רק 2.5 מיליון טי רקסים במקום 2.5 מיליארד, כנראה שלא היינו יודעים שהם היו קיימים, הוא העריך.
הצוות שערך את המחקר חישב את גודל אוכלוסיית הטי-רקסים באמצעות "כלל אצבע ביולוגי" האומר שככל שהחיה גדולה יותר - אוכלוסייתה צפופה פחות. לכלל הזה הם הוסיפו אומדנים של כמה אנרגיה טי רקס טורף צריך כדי להישאר בחיים - אי שם בין לטאת קומודו לאריה, כשהם יודעים שככל שנדרשת יותר אנרגיה, האוכלוסייה צפופה פחות. הם גם הבינו כי הטי רקס הגיע לבגרות מינית אי שם בסביבות גיל 14- 17 וחי לכל היותר 28 שנים.
בהתחשב בחוסר הוודאות באורך חיי דור של הדינוזאורים, בטווח המחייה שלהם ובמשך כמה זמן הם הסתובבו על כדור הארץ, הצוות בברקלי אמר כי האוכלוסייה הכוללת של טי רקסים יכולה למעשה להיות קטנה בהרבה (רק כ-140 מיליון) או גדולה בהרבה (כ-42 מיליארד) - אך הם מעריכים ש-2.4 מיליארד הוא הנתון ההגיוני ביותר.
בעוד שחוסר הוודאות באומדנים של החוקרים הייתה גדולה והם מודעים לכך שחלק מהנחות היסוד שלהם עשויות להיות מאותגרות על ידי פליאונטולוגים אחרים, המחקר "היה מאמץ להרחיב את ההבנה שלנו לגבי הדינוזאור המפורסם הזה", על פי מרשל, שהעריך כי ניתן ליישם את הנוסחה בה השתמשו גם על בעלי חיים נכחדים אחרים.
הפליאונטולוגית אשלי פאוסט, מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע בסן דייגו, שהשתתפה אף היא במחקר, הסבירה שבעוד ש -2.5 מיליארד טי-רקסים זה אכן נשמע מספר גדול מאוד - זהו רק כשליש מאוכלוסיית בני האדם הנוכחית בכדור הארץ - ואם ההערכה היא כי בכל רגע נתון חיו כ-20,000 מהם אז זה בסך הכל בגודל של עיירה קטנה.
"הם היו צריכים ככל הנראה לנוע מרחקים גדולים מאוד כדי להזדווג, או אולי אפילו כדי לטפל בצאצאים שלהם", היא אמרה לסוכנות רויטרס,