מושל מדינת וירג'יניה, ראלף נורת'האם, חתם הלילה (חמישי) על חקיקה שאוסרת את עונש המוות במדינתו. נורת'האם הדמוקרטי מימש בזאת את הבטחתו להוציא את העונש מחוץ לחוק במדינה, שהוציאה להורג יותר אסירים מכל מדינה אחרת בארצות הברית. עם החוק החדש, וירג'יניה הפכה למדינה הדרומית הראשונה והמדינה ה-23 בכלל שמבטלת את העונש, מאז שבית המשפט העליון האמריקני אישר מחדש את השימוש בו ב-1976.
"הממשל הזה לא יקח עוד חיים", המושל הצהיר, והוסיף כי הצעד עשוי לעזור לתקן מערכת צדק לקויה. "צדק ועונש הם לא תמיד אותו הדבר. אנחנו לא יכולים לגזור את העונש האולטימטיבי בלי לדעת שאנחנו תמיד צודקים, ואנחנו לא יכולים לגזור אותו בידיעה שהמערכת לא עובדת במידה שווה עבור כולם", הוסיף נורת'האם לפני שחתם על החוק החדש שייכנס לתוקפו החל ביולי הקרוב. טקס החקיקה נערך באורח סמלי במתקן במחוז גרינסוויל, בו נהגו לשכן את הנידונים למוות.
אל תפספס
נורת'האם ציין כי עונש המוות במדינתו נגזר באופן לא יחסי על שחורים, שמנו 296 מתוך 377 האסירים שהוצאו להורג במדינה במהלך המאה ה-20. מאז ראשית המאה ה-17, וירג'יניה הוציאה להורג 1,390 בני אדם, האחרון שבהם היה ב-2017. שני האסירים האחרונים שנידונו למוות במדינה טרם הועבר החוק החדש, יישארו בכלא ללא אפשרות לשחרור מוקדם - כך הצהיר המושל.
"אל תטעו, אם תבצעו את הפשעים החמורים ביותר - אתם תענשו. אבל וירג'יניה יכולה לעשות זאת מבלי להמשיך שיטה שעלולה לטעות אפילו פעם אחת", נורת'האם אמר. הוא הזכיר בהקשר זה את המקרה של ארל וושינגטון ג'וניור, גבר שחור שנידון למוות במדינה ב-1984, וזוכה רק 16 שנה לאחר מכן באמצעות ראיית DNA. נורת'האם הדגיש כי וושינגטון הוא האדם היחיד שידוע כי ניצל מהעונש שנגזר עליו חרף היותו חף מפשע, אך תהה "האם אנחנו יכולים באמת ובתמים להיות בטוחים שאין עוד אחרים?".
"זהו הצעד האחרון במכה המרסקת נגד עונש המוות - אחת מהתגובות הבולטות והשערורייתיות של האומה שלנו נגד אלימות", אמרה שרה קראפט מ-Equal Justice USA, ארגון לאומי שפועל לשנות את מערכת הצדק ברחבי ארצות הברית. "זה חלק מהחשבון שהמדינה שלנו עורכת על מסורת עמוקה ונרחבת של אי-צדק גזעי".