אביאם סלע נחשב בחיל האוויר לקצין מבריק. בשנות ה-80 של המאה הקודמת נראה היה כי הוא במסלול שיסתיים בפיקוד על החיל, כפי שגם אמר ראש הממשלה יצחק שמיר ב-1987 כשהתברר שלא יוכל להמשיך בשירות בלחץ האמריקנים בעקבות הפעלת המרגל ג'ונתן פולארד. החנינה שקיבל היום (רביעי) מנשיא ארצות הברית היוצא, דונלד טראמפ, סגרה את המעגל.
סלע, בן 75, היה שותף מרכזי לשניים מהמבצעים המפורסמים ביותר של חיל האוויר: הפצצת הכור העיראקי ביוני 1981 ובדיוק כעבור שנה השמדת המערך הסורי של טילי קרקע-אוויר בבקעת הלבנון, שבמהלכו טייסי חיל האוויר גם הפילו 23 מטוסים סוריים.
הוא נולד בחיפה בינואר 1946. השמחה על לידתו הגיעה לאחר השבר הגדול שחווה אביו, כשנודע לו ששני הוריו נרצחו במחנות ההשמדה של הנאצים. השם שנתנו לו הוריו מנציח את הורי אביו ומורכב מהמילים "אבי" ו"אם". את שם משפחתו עברת מסלביאציסקי לסלע.
לקריאה נוספת בנושא
כל שנות לימודיו היו בבית הספר הריאלי בחיפה. שעות רבות בילדותו בילה בחורשות האורנים על הכרמל, ולבנו הבכור קרא אורן, על שם המקום. ב-1963 התגייס לחיל האוויר. כשהחלה מלחמת ששת הימים היה מדריך בבית הספר לטיסה בדרגת סגן, ובזמן המלחמה היה בטייסת מיסטרים, איתה השתתף בגל התקיפה הראשון ברפידים. בהמשך הטייסת פעלה גם בחזית הסורית וגם בחזית המצרית.
ב-1968 החל ללמוד כלכלה באוניברסיטה העברית ובהמשך באוניברסיטת חיפה. במקביל שירת בחיל אוויר, שילוב שהיה אז לא שיגרתי. כעבור שנה נישא לאשתו, יהודית, ובאותה שנה היה שותף להקמת טייסת פנטומים בבסיס רמת דוד. הוא כיהן כסגן מפקד הטייסת שהשתתפה בקרבות רבים במלחמת ההתשה. סלע עצמו הפיל כמה מטוסים באותם קרבות, בהם גם מיג 21 בקרב ביום האחרון של המלחמה, בו הפילו טייסי חיל האוויר חמישה מטוסים מסוג זה ובהם טייסים סובייטים. במלחמת יום הכיפורים השתתף בקרבות רבים בחזיתות בצפון ובדרום.
אחרי המלחמה, כשהוא כבר רב סרן, הועבר למטה חיל האוויר ונמנה עם צוות שתפקידו היה ליישם את לקחי המלחמה בתחומים מבצעיים שונים. תוצרי עבודתו של אותו צוות, בו סלע היה דמות מרכזית, נראו כעבור כמה שנים במבצע "ערצב 19" ביוני 1982, ביומה הרביעי של מלחמת לבנון הראשונה.
באותו מבצע השמיד חיל האוויר מערך של 19 סוללות טילי קרקע-אוויר שהציבו הסורים בבקעת הלבנון, והתחולל קרב אוויר בהשתתפות עשרות מטוסים משני הצדדים. טייסי חיל האוויר הישראלי הפילו במהלך הקרב 23 מטוסים סוריים - ומצדם לא איבדו אף מטוס.
הצוות עליו נמנה סלע פיתח מערכת שליטה ובקרה והשתמש בפתרונות פורצי דרך, שכללו אמצעי מודיעין חדשים, אמצעי הטעיה ומערכות נשק חדשות. שנה לפני המבצע בבקעת הלבנון אמר ליעקב ארז, הכתב הצבאי של "מעריב" כי "מי שחושב שבדור הזה הטילים יכופפו את כנפי המטוסים - תפיסתו המבצעית לוקה. הוא לא מצוי בטכנולוגיות הקיימות, ואני לא בטוח שהוא מכיר מספיק טוב את טייסי חיל האויר". הדברים הותרו לפרסום רק כעבור כמה שנים, והוכח כי דייק בתחזית.
קביעתו באה כתשובה לתחושה שביטא עזר וייצמן אחרי מלחמת ההתשה כשאמר כי "הטיל כופף את כנף המטוס", תחושה שהמשיכה ללוות את החיל גם אחרי מלחמת יום כיפור.
ב-1976 התמנה לפקד על טייסת הפנטומים ואחרי שלוש שנים יצא ללימודי תואר שני, אותם סיים בשנה אחת. ב-1980 הורה ראש הממשלה, מנחם בגין, להתחיל לתכנן מבצע צבאי להשמדת הכור הגרעיני שהוקם בעיראק. המשימה הוטלה על חיל האוויר, עליו פיקד אז דוד עברי, והתכנון הוטל על אלוף-משנה סלע, שהיה אז ראש מחלקת מבצעים בחיל האוויר. הוא ביצע זאת ללא דופי.
הנסיך היוצא
ב-1984 יצא ללימודי דוקטורט בניו יורק. במהלך שהותו שם פגש את פולארד, פגישה שמאוחר יותר התברר כי קטעה את המשך מסלול ההמראה של סלע. גם לימודיו הופסקו ואת עבודת הדוקטורט שלו עשה באוניברסיטת תל אביב, וכותרתה "אמידת ערך מידע נתפש וערך מידע ריאלי עבור מערכות תומכות החלטה בתנאי סביבה של מחסור בזמן". המחקר נעשה על מקבלי ההחלטות בדרג הבכיר ביותר בחיל האוויר, והפרופ' ניב אחיטוב, המנחה של סלע, התפעל כשנוכח לכבוד לו זכה סלע ולאמצעים שהקדיש החיל לצורך אותה עבודה. "למחקר הזה יש חשיבות רבה מעבר לחשיבות האקדמית", הסביר אחיטוב.
אלכס פישמן, הכתב הצבאי של עיתון חדשות, הגדיר את סלע כמי שנמנה על "מעמד האסים" בין טייסי הקרב. הוא כתב כי "האסים הם המובילים, הנועזים, הווירטואוזים, המתוחכמים, אנשי התפקידים המיוחדים. לא רק מספר המטוסים שהפלת בקרבות אוויר הופך אותך ל'אס', לחבר במסדר. יש אסים בחבורה הזו שהוכיחו עצמם בפיקוד, כראשי פרויקטים וכווירטואוזים באוויר. רק כדי לאזכר כמה שמות: רן פקר, רפי הרלב, אשר שניר, שמואל חץ, ועוד רשימה ארוכה. לחבורה הנוכחית של האסים משתייך אביאם סלע - נסיך אמיתי".
עוד כשהיה רס"ן, ראש מדור במפקדת חיל האוויר, הצביעו עליו בתור מפקד חיל האוויר העתידי. נסיך שאפילו "הירוקים" התאהבו בו. נסיך שהוזמן להרצות את תכניותיו בפני חברי הממשלה, ואלו התמוגגו בשומעם אותו.