כהונתו של סגן נשיא ארצות הברית היוצא מייק פנס התאפיינה בעיקר בנאמנות מוחלטת לנשיא דונלד טראמפ, חרף ההבדלים הגדולים ביניהם. הם מעולם לא היו זיווג טבעי - מצד אחד מושל אוונגליסט שמרן מאינדיאנה, ומצד שני איש עסקים וכוכב ריאליטי מניו יורק. עד לימים האחרונים זה עבד ביניהם, עד שטראמפ הפעיל מכבש לחצים על סגנו כדי שייקח לעצמו סמכויות שאין לו.
מאז ההסתערות של תומכי טראמפ על גבעת הקפיטול ביום רביעי, בזמן שפנס נכח במקום וניהל את הדיון שנועד לאשר את הניצחון של ג'ו ביידן בבחירות, בין השניים שורר נתק מוחלט, לפי התקשורת האמריקנית.
לפי ארבעה גורמים המעורים בנושא, הנשיא מבודד את עצמו בבית הלבן מאז רביעי, כשהוא מסתמך על קבוצה קטנה של נאמניו הקרובים ביותר ומשתלח במי שמעז לבקר אותו. כמה מיועציו הוותיקים נמנעים מלשוחח עמו, לאחר הפריצה לקונגרס שהותירה כתם עמוק על מורשתו. שתי שרות התפטרו מהממשל ביומיים החולפים, לצד שורה של יועצים, ובין פנס לשרים בכירים אחרים התקיימו דיונים אם להפעיל את הסעיף ה-25 בחוקה שמאפשר להוציא את טראמפ לנבצרות.
לקריאה נוספת בנושא ההסתערות על הקונגרס
המהלך לא צפוי לצאת לפועל, לאור העובדה שנותרו פחות משבועיים עד לתום הכהונה של טראמפ. ואולם, עבור פנס היה זה הרגע המכונן בכהונתו, והוא צלח אותו מול פרץ של לחצים מצד הנשיא ויועציו בימים שקדמו לדיון בקונגרס. מקור אחד אמר כי טראמפ נזף השבוע בפנס פנים מול פנים.
"אני מכיר את מייק פנס מתמיד", אמר הסנאטור הרפובליקני ג'ים אינהופה אחרי ששוחח עם פנס ביום רביעי בלילה. "בחיים לא ראיתי אותו זועם כפי שהוא היה היום". גורם בכיר לשעבר בממשל אמר כי הקרע בין השניים כל כך עמוק עד שייתכן שהם לא ידברו שוב זה עם זה אי-פעם.
יועץ של פנס אמר כי "כולם סביבו גאים בו מאוד" על מילוי חובתו החוקתית וכי הוא אמר לטראמפ עוד בטרם הדיון מה הוא מתכנן לעשות, אחרי שהתייעץ עם יועציו ועם מומחים משפטיים. "מייק פנס לא הפתיע את הנשיא. הוא היה כן לגבי מה שהוא הולך לעשות", אמר היועץ לרויטרס.
ההחלטה של פנס לצאת פומבית נגד טראמפ הייתה ראשונה מסוגה לאורך כהונתו הנאמנה לנשיא, ובמהלך ארבע השנים האחרונות הוא פעל להרגעת מנהיגים בעולם שנחרדו מהרטורקיה של טראמפ, והצליח לחמוק מרשפיו של הנשיא.
הוא הוביל את צוות המאבק של הממשל במגיפת הקורונה, והפגין דוגמה אישית כשהתחסן בשידור חי כדי לעודד את הציבור האמריקני. הוא המשיך לעמוד לצד טראמפ כשטען ללא ביסוס על זיופים בבחירות וסירב להכיר בהפסד לביידן. אחרי שכל מאמציהם בבתי המשפט כשלו, טראמפ ותומכיו איפסו את הכוונת שלהם לעבר הדיון בקונגרס ביום רביעי, שבדרך כלל הוא הליך פורמלי בלבד.
בפירוש ביזארי של החוק, הם טענו שסגן הנשיא מחזיק בסמכות הבלעדית לדחיית קולות האלקטורים וכך למנוע מביידן את הניצחון. זאת אף שבחוקה מובהר היטב שרק לקונגרס יש סמכות כזו. בכך הפך הנשיא היוצא את סגנו הנאמן לשעיר לעזאזל במקרה שלא יסכים לעבור על החוק עבורו.
על פי גורם המעורה בפרטי השיחה שדיבר עם סוכנות הידיעות אי-פי, במהלך שיחה ביום רביעי בבוקר, לפני הדיונים בקונגרס, הנשיא "רתח מזעם" אחרי שפנס הבהיר לו כי לא יתמוך בניסיון הלא החוקי להיאחז בשלטון. למרות זאת, טראמפ הגדיל עליו את הלחץ כששלהב את ההמון בעצרת "לעצור את הגניבה" שקדמה להסתערות על גבעת הקפיטול.
"אם מייק פנס יעשה את הדבר הנכון, אנחנו ננצח את הבחירות", שיקר טראמפ, שכבר ידע את כוונותיו של פנס, שבאותו הזמן שלח מכתב לקונגרס שבו פירט את המסקנה שלפיה לסגן הנשיא אין סמכות לדחות את הצבעת האלקטורים במדינות השונות. זמן קצר לאחר מכן הוא פתח את הדיון בקונגרס, ולא הרבה אחרי הגיעו תומכי טראמפ וחדרו למתחם.
פנס הוברח מאולם הסנאט למקום מאובטח, שם שהה במשך שעות עם אנשי הצוות שלו ועם אשתו ובתו, שהגיעו לדיון המשותף של שני בתי הקונגרס כדי לתמוך בו.
טראמפ, מצדו, אפילו לא להתקשר לשלומו, ובמקום זאת כינה אותו פחדן בזמן המהומות באחד מציוציו משולחי הרסן. מאוחר יותר, חלק מההמון שהיה בתוך הקפיטול תועד צועק "לתלות את מייק פנס".
עבור תומכיו של פנס, היה זה אירוע מטריד ביותר שהעמיד את חייו של סגן הנשיא בסכנה, אחרי ארבע שנים של נאמנות מוחלטת. "אני חושב שזה הגיע לו עד כאן", אמר ג'ון תומפסון, שהיה דובר הקמפיין של פנס. "זה פרט על מיתרי הלב שלו. הוא היה כל כך נאמן והנשיא ביקש ממנו לעבור על החוק ולפעול מחוץ לסמכויותיו החוקתיות. אני חושב שזה הגיע לנקודת רתיחה ושסגן הנשיא אמר 'הספיק לי'".
"הוא אמר, 'אחרי כל הדברים שעשיתי עבורו'".
"יעזור לו בעתיד"
מקורביו של פנס סבורים שהוא מתכנן להעביר את השבועיים הקרובים בהכנות לחילופי השלטון לביידן ומחליפתו, קמלה האריס. הוא צפוי להשתתף בטקס ההשבעה של הנשיא ה-46 ב-20 בינואר, בעוד שהנשיא ה-45 הודיע כי לא יגיע.
אף שפנס בנה על יחסיו הקרובים עם טראמפ כדי לשפר את סיכוייו במרוץ לנשיאות ב-2024, מקרוביו לא סבורים כי האירועים מהשבוע האחרון ישפיעו על סיכוייו בטווח הרחוק, אפילו אם חלק מהבוחרים יאשימו אותו בהפסד של טראמפ.
"אני חושב שזה היה רגע אמיץ מאוד מבחינתו", אמר תומפסון. "ואני חושב שזה יעזור לו בעתיד".