מיליציות הנתמכות על ידי איראן בעיראק עברו ל"רמת כוננות מוגברת" בימים האחרונים, והעלו חששות בקרב גורמי ביטחון בארצות הברית כי הן מתכוונות לתקוף חיילים או אתרים דיפלומטיים אמריקנים במדינה - כך דיווחה הלילה (שישי) רשת CNN מפי גורמי ביטחון המכירים את פרטי המודיעין העדכניים.
"זה מדאיג, יש לנו אינדיקציות להכנות להתקפה", אמרו הגורמים, אך סירבו למסור פרטים ספציפיים לגבי ההכנות, בשל האופי הרגיש של המידע המודיעיני. עם זאת הבהירו כי כל "יכולות הנשק" הדרושות למיליציות כבר נמצאות בעיראק, כולל מלאי של רקטות וארטילריה.
לקריאה נוספת בנושא
אמנם אין אינדיקציות ספציפיות לכך שהתקבלה החלטה כלשהי לתקוף, אך לפי גורמים בכירים ההכנות החלו בימים האחרונים. בשנים האחרונות ביצעו המיליציות בעיראק ירי טילים לעבר יעדים וכוחות אמריקניים בכמה מקרים, אך המתיחות גבוהה במיוחד בעקבות ההתנקשות באבי תכנית הגרעין של איראן מוחסן פחריזאדה בחודש שעבר ולקראת יום השנה לחיסולו של מפקד כוח קודס של משמרות המהפכה קאסם סולימאני בינואר הקודם.
ההנהגה האיראנית עשויה להיות במתח בעקבות הפרסום שלפיו נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ ביקש מהעוזרים הבכירים שלו לקבל אפשרויות תקיפה נגד אתרי הגרעין במדינה בחודש שעבר. הניו יורק טיימס דיווח כי סגן הנשיא מייק פנס, שר החוץ מייק פומפאו, ממלא מקום שר ההגנה כריסטופר מילר ויו"ר המטות המשולבים מארק מיילי היו בין היועצים הבכירים ששכנעו את הנשיא שלא להמשיך בתכניות התקיפה.
המתיחות מגיעה גם בעת שארצות הברית צמצמה את נוכחותה הדיפלומטית בעיראק, והיא נמצאת בעיצומו של הליך החזרת כוח של 2,500 חיילים מהמדינה עד 5 בינואר. מדיניות ממשל טראמפ היא שאם מיליציות כלשהן יתקפו ויהרגו אמריקנים, אז ארצות הברית תגיב בתקיפה נגד אתרים כלשהם של המיליציות.
בעוד ארצות הברית ממשיכה לעקוב אחר האיומים מצד איראן, אחד הקצינים הבכירים במזרח התיכון, קנת מקנזי, אמר אתמול כי הוא מאמין שארצות הברית "השיגה רמה מסוימת של הרתעה". מקנזי מעוניין לשמור על כוח אש אמריקני מספק באזור, כדי להוכיח לטהרן כי לארצות הברית יש את היכולת להגיב להתקפה נגדה.
כדי להרתיע, שני מפציצים מדגם B-52 ערכו מפגן כוח במפרץ
אתמול ערכו שני מפציצים אמריקניים מדגם B-52 מפגן כוח באזור המפרץ, על מנת להרתיע את איראן מפני פעולה אפשרית נגד כוחותיה באזור. זאת הפעם השנייה בתוך פחות מחודש שצבא ארצות הברית שולח מסר לטהראן, לפיו הוא עדיין שומר על נוכחות במזרח התיכון למרות החלטת הנשיא היוצא דונלד טראמפ להחזיר חלק מהכוחות שבעיראק ואפגניסטן.
המפציצים ארוכי הטווח, היכולים לשאת גם פצצות גרעיניות, אינם מחזה שגרתי במזרח התיכון בהשוואה לכלי טיס אמריקניים אחרים. בקרב אויביה של ארצות הברית באזור, מדובר במפגן כוח פרובוקטיבי.
מפקד צבא ארצות הברית במזרח התיכון, גנרל פרנק מקנזי, אמר כי "היכולת להטיס מפציצים אסטרטגיים חצי עולם במשימה רצופה ולשלבם במהירות עם שותפים רבים באזור ממחישה את היחסים הקרובים שלנו ואת המחויבות שלנו לביטחון וליציבות באזור". לדבריו, "אנחנו לא מחפשים עימות, אבל עלינו להישאר דרוכים ומחויבים להגיב לכל תרחיש או להתנגד לכל תוקפנות".