הדמוקרטים בסנאט האמריקני נכשלו הלילה (חמישי) בניסיונם לבלום את מכירת מטוסי ה-F-35 לאיחוד האמירויות הערביות, אחרי שרוב הסנאטורים דחו את החשש כי הנשיא דונלד טראמפ מצית מרוץ חימוש מסוכן במזרח התיכון.
באחת מעסקאות הנשק הגדולות ביותר בארבע שנות כהונתו, הממשל היוצא אישר את העסקה בשווי 23 מיליארד דולר, הכוללת את מטוסי החמקן המתקדמים F-35, מל"טים לא חמושים וכלי נשק אחרים לבעלת ברית במפרץ, לאחר שזו הסכימה להכיר בישראל ולכונן עמה יסים.
הסנאטורים הצביעו בעיקר על בסיס שיוכם המפלגתי, והמתנגדים לא הצליחו לאסוף את תמיכתם של לפחות 50 סנאטורים, ולשכנעם שטראמפ פועל בחיפזון לפני כניסתו לתפקיד של הנשיא הנבחר ג'ו ביידן בחודש הבא. הם חוששים שזה יחזק את האמירויות, שהייתה חלק מהמלחמה ההרסנית של ערב הסעודית בתימן.
הסנאטור הרפובליקני רוי בלאנט אמר כי מכירת הנשק לאמירויות תיצור מקומות עבודה בארצות הברית ותספק "חיזוק לחברינו, החולקים עמנו אויבים ופועלים ישירות להצעדת המדינה שלהם והאזור שלהם לכיוון טוב יותר".
לקריאה נוספת בנושא:
טראמפ כבר איים שיטיל וטו על ההחלטה, כך שהן הסנאט והן בית הנבחרים היו זקוקים לרוב של שני שלישים לעקוף אותו. הבית הלבן מסר בהצהרה כי העסקה תאפשר לאמירויות "להרתיע את התוקפנות האיראנית הגוברת ואת האיומים" המופנים אליה מאז ההסכם עם ישראל.
רוברט מננדז, הדמוקרטי הבכיר בוועדת יחסי החוץ בסנאט, הסכים שאיראן מהווה איום, אך הוסיף כי אין בהכרח קשר בין זה למטוסים שנמכרו בעסקה. "אנחנו עדיין לא יודעים בדיוק על איזה איום צבאי מצד איראן יספקו ה-F-35 או המל"טים החמושים מענה", אמר.
הוא ציין כי קטאר, בעלת ברית של ארצות הברית שנתונה תחת מצור של האמירויות וערב הסעודית, כבר רוצה לרכוש F-35 בעצמה, במה שעשוי להצית למרוץ חימוש ב"חבית אבק השריפה של העולם". מננדז גם השמיע דאגה מגילוי משלוח כלי נשק מהאמירויות ללוב, הנתונה לאמברגו נשק של האו"ם, ומסימנים לכך שהיא מחפשת יחסים צבאיים עם סין.
שני הסנאטורים הדמוקרטים מאריזונה, קריסטן סינמה ומארק קלי, הצביעו יחד עם הרפובליקני נגד עצירת מכירת המל"טים החמושים המפותחים על ידי ריית'ון, שלה עובדים רבים באריזונה. סינמה גם התנגדה למניעת מכירת ה-F-35.
הסנאטור הרפובליקני ראנד פול, בעל ברית של טראמפ אך מתנגד נחרץ להתערבויות צבאיות זרות, היה היחיד שחבר לדמוקרטים.
"אין ביטחון בכך שהשלכת טכנולוגיה צבאית מתקדמת באזור מעודדת יחסי שלום", אמר פול. "האם ארצות הברית תישא באחריות אם האמירויות תנצל לרעה את כלי הנשק המתוחכמים ביותר האלו? האם אנחנו יכולים לסמוך על מי שהיו חלק מהפצצת אזרחים בתימן לפעול ולהתנהג בחוכמה רבה יותר בעתיד?".
F-35 הוא אחד המטוסים היקרים ביותר בעולם, והוא מצויד בחיישנים ובכלי איסוף מידע מתוחכמים, והוא גם יכול לשמש לתקיפות אוויריות, איסוף מודיעין וקרבות אוויר-אוויר. מחלקת המדינה אמרה כי האמירויות תרכוש 50 מטוסים כאלו, בסדר גודל דומה למה שמחזיק חיל האוויר.
ישראל התנגדה במשך שנים למכירת המטוסים המתקדמים למדינות ערביות, על מנת להבטיח את שימור יתרונה הצבאי במזרח התיכון. עם זאת, ראש הממשלה בנימין נתניהו הסכים לכך לאחר ההכרה של האמירויות בישראל בספטמבר, במקביל להשגת הבטחות מוושינגטון להגדיל את יתרונה הצבאי. אחרי האמירויות, גם בחריין כוננה יחסים עם ישראל, וסודאן החלה בהליך דומה, אולם זה מורכב יותר לאור הדרישות של חרטום להגן עליה מפניה תביעות עתידיות מצד קורבנות טרור.