שני מפציצים אמריקניים מדגם B-52 ערכו היום (חמישי) מפגן כוח באזור המפרץ על מנת להרתיע את איראן מפני פעולה אפשרית נגד כוחותיה באזור. זאת הפעם השנייה בתוך פחות מחודש שצבא ארצות הברית שולח מסר לטהראן ולפיו הוא עדיין שומר על נוכחות במזרח התיכון למרות החלטת הנשיא היוצא דונלד טראמפ להחזיר חלק מהכוחות שבעיראק ואפגניסטן.
המפציצים ארוכי הטווח, היכולים לשאת גם פצצות גרעיניות, אינם מחזה שגרתי במזרח התיכון בהשוואה לכלי טיס אמריקניים אחרים. בקרב אויביה של ארצות הברית באזור, מדובר במפגן כוח פרובוקטיבי.
מפקד צבא ארצות הברית במזרח התיכון, גנרל פרנק מקנזי, אמר כי "היכולת להטיס מפציצים אסטרטגיים חצי עולם במשימה רצופה ולשלבם במהירות עם שותפים רבים באזור ממחישה את היחסים הקרובים שלנו ואת המחויבות שלנו לביטחון וליציבות באזור". לדבריו, "אנחנו לא מחפשים עימות, אבל עלינו להישאר דרוכים ומחויבים להגיב לכל תרחיש או להתנגד לכל תוקפנות".
צמצום הכוחות בעיראק ובאפגניסטן, שאמור להתממש עד אמצע ינואר, יחד עם עזיבתה הקרובה של נושאת המטוסים נימיץ מהמפרץ, העלו חששות בקרב בעלות הברית של ארצות הברית מפני נטישתה את האזור. זאת בזמן היערכות לנקמה אפשרית של איראן על חיסול מדען הגרעין הבכיר מוחסן פחריזאדה בפעולה שיוחסה על ידי טהראן לישראל, או לנקום את מותו של קאסם סולימאני, לקראת יום השנה הראשון לחיסולו.
עוד בנושא
המיליציות השיעיות הפרו-איראניות בעיראק תוקפות ברקטות באופן קבוע בסיסים בעיראק שבהם מוצבים כוחות אמריקניים, ובוושינגטון חוששים מפני מתקפה גדולה וקטלנית יותר. גורם צבאי בכיר, שדיבר עם קבוצה קטנה של כתבים בעילום שם כדי לספק פרטים נוספים על המשימה, אמר כי הממשל מאמין שהסכנה מפני מתקפה איראנית על ארצות הברית או בעלות בריתה באזור גבוהה יותר מהרגיל, וכי הפנטגון רוצה לוודא שטהראן תחשוב פעמיים לפני שתעשה משהו.
לחששות אלו נוספים חילופי השלטון, עם כניסתו לתפקיד בחודש הבא של ג'ו ביידן. הגורם אמר כי איראן וגורמים עוינים אחרים נוטים לחשוב שארצות הברית עשויה להיות חלשה יותר או להגיב בצורה אטית יותר במהלך תקופות מעבר, אף שגורמים רשמיים דוחים זאת על הסף.
המפציצים, שמכונים "מבצר הסטרטוספירה", יצאו מבסיס בלואיזיאנה ביום רביעי וטסו באזור במהלך היום עד שהחלו במסע חזרה לארצות הברית. הם עברו במשך 36 שעות את האוקיינוס האטלנטי ואת אירופה, ומשם המשיכו לחצי האי ערב והמפרץ הפרסי, ולאחר מכן עשו סיבוב גדול באזור קטאר ושמרו על מרחק בטוח מהחוף של איראן.
הגורם הצבאי אמר כי מפגן הכוח היה בתיאום עם בעלות בריתה של ארצות הברית באזור, וכלי טיס מערב הסעודית, בחריין וקטאר ליוו את המפציצים בזמן שהם עברו במרחב האווירי שלהן.