ארצות הברית סבורה שחיילים אריתריאים מסייעים לצבא אתיופיה במלחמה נגד המורדים במחוז תיגראי - כך אמרו היום (שלישי) גורם בממשל האמריקני וחמישה דיפלומטים באזור. ראש ממשלת אתיופיה, אביי אחמד, ושליט אריתריאה, איסאייס אפוורקי, חתמו על הסכם שלום לפני שנתיים ועתה רואים בחזית העממית לשחרור תיגראי אויב משותף.
אתיופיה היא בעלת ברית מרכזית של ארצות הברית באזור הנפיץ של קרן אפריקה, אך אריתריאה היא אחת המדינות המסוגרות ביותר בעולם והיא מואשמת בהפרות זכויות אדם חמורות ביותר, כולל כליאת מתנגדי משטר וגיוס כפוי וממושך של אזרחים. היא מצדה מאשימה את מעצמות המערב בניהול קמפיינים להשחרתה ולפיתוי אזרחיה, אך הן מכחישות זאת.
למרות ההכחשה מצד שתי המדינות, ההערכות האחרונות, המתבססות על צילומי לוויין, ירוטי תשדורות ודיווחים מהמחוז, תואמות את מה שאמרו בחודש האחרון חלק מהתושבים, הפליטים ומנהיגי תיגראי.
"לא נראה שיש יותר ספק. זה נידון בשיחות בין גורמים אמריקניים רשמיים - שהאריתריאים בתיגראי - אבל הם לא אומרים זאת בפומבי", אמר המקור בממשל האמריקני, המעורה בשיחות הפנימיות. דיפלומט בכיר ממדינה אחת אישר את דבריו, ואמר כי אלפי חיילים אריתריאים מעורבים בלחימה שהחלה לפני חודש ושבה נהרגו אלפים. כ-50 אלף איש נמלטו לסודאן.
עוד באותו נושא:
מחלקת המדינה לא אישרה זאת, אך דובר מטעמה אמר כי כל עדות למעורבות של אריתריאה תהיה מדאיגה ביותר וכי השגרירות האמריקנית באסמרה הפצירה ברשויות לנהוג באיפוק. ביום שבת אמר לרויטרס שר החוץ של אריתריאה, עוסמאן סלאח מוחמד: "אנחנו לא מעורבים. זאת תעמולה".
אתיופיה מכחישה כי האויבת לשעבר, שניהלה עמה מלחמה בין 1998 ל-2000, נכנסה לסכסוך, אף שאביי אמר בשבוע שעבר כי חלק מכוחות הממשלה נסוגו לתוך אריתריאה בתחילת הלחימה וקיבלו עזרה. דוברת שלו אמרה לרויטרס כי יש להפנות את השאלות לאריתריאה.
כמעט בלתי-אפשרי לאמת את הטענות של הצדדים בשל השבתת התקשורת בתיגראי, והשליטה ההדוקה של הממשלה על הגישה לאזור. צבא אתיופיה כבש בסוף החודש האחרון את מקלה, בירת החבל, אך המורדים אומרים כי הקרבות נמשכים בכמה חזיתות.
אביי זכה בפרס נובל לשלום בשנה שעברה על ההסכם עם אריתריאה, אבל הנוכחות של צבא אריתריאה בשטח אתיופיה עלולה להדאיג את מדינות המערב. אתיופיה מארחת את מטה האיחוד האפריקני, שירותי הביטחון שלה עובדים עם אלו של בעלות בריתה במערב, ולכוחותיה יש נוכחות במשימות לשמירת שלום בדרום סודאן וסומליה.
היחסים בין אתיופיה לאריתריאה היו עוינים תחת בתקופה שבה לחזית תיגראי היה משקל רב בהנהגת אתיופיה, עד שעלייתו של אביי ב-2018 אחרי שלושה עשורים של משטר אוטוריטרי דחקה אותם לשוליים.
המורדים טוענים כי הם הרגו ושבו מספר רב של חיילים אריתראים בחודש האחרון, אך לא סיפקו הוכחות לכך. הם שיגרו רקטות לעבר את אריתריאה לפחות ארבע פעמים מאז תחילת המלחמה. שני גורמים דיפלומטים אמרו לרויטרס כי ההערכה היא שכוחות אריתראיים נכנסו לאתיופיה באמצע נובמבר דרך שלוש עיירות גבול צפוניות.
למקורות הדיפלומטיים ולמקור בממשל האמריקני לא היה מידע על ההערכות האמריקניות בדבר היקף הכוח שחצה את הגבול, וגם לא את סוגי כלי הנשק שלהם או את תפקידם במלחמה.
קמרון האדסון, לשעבר קצין CIA ומנהל ענייני אפריקה במועצה לביטחון לאומי, אמר כי הממשל האמריקני חלוק בדבריו הפומביים על אריתריאה. לדבריו, זה נובע ככל הנראה "בשל מחלוקת בתוך מחלקת המדינה בין אלו המבקשים לשמור על הגישה לאביי לבין אלו שמוכנים לצאת נגד מעשי האלימות שלו", אמר הדסון, כיום עמית בכיר במרכז אפריקה שבמכון המחקר המועצה האטלנטית.
מספין האגוס, לשעבר שר ההגנה האריתראי שערק ממשטר איסאיאס, כתב במאמר שפורסם באתר African Arguments כי האריתראים שלחו ארבע דיוויזיות ממוכנות, שבע דיוויזיות חי"ר וחטיבת קומנדו, תוך ציון מקורות במשרד הביטחון, באופוזיציה ושיחות אישיות.
כמה פליטים שברחו מאתיופיה לסודאן סיפרו לרויטרס כי הם ראו חיילים אריתראים בצפון תיגראי, וכי עיירת הגבול הומרה נפגעה בחודש שעבר מירי רקטות או ארטילריה מהצד האריתראי של הגבול. "אנשים נהרגו, והם היו מפוזרים", אמר ספר מהעיירה. הוא הוסיף כי ראה כ-40 גופות לאחר מטח אחד ועזר לקבור חלק מהן.
תושב ושני דיפלומטים שנמצאים בקשר עם התושבים אמרו כי חיילים ששזוהו בתור אריתראים נצפו גם בבירת האזור, מקלה. לפי חלק מהדיווחים, הם לבשו מדי צבא אריתראיים. התושב סיפר כי אחרים לבשו מדים של צבא אתיופיה, אך דיברו תיגרינית במבטא אריתראי ונהגו במשאיות ללא לוחיות רישוי.
האו"ם הביע דאגה מהדיווחים על מעשי אלימות נגד הפליטים האריתראים בתיגראי, המונים 96 אלף איש. מנהיג חזית תיגראי, דברטסיון גברמיכאל, אמר לרויטרס כי חיילים אריתראים פשטו על שני מחנות וחטפו כמה תושבים, אך לא סיפקו כל ראיות. שר החוץ של אריתריאה הכחיש זאת: "אנחנו לא מחזירים פליטים אריתראים. אם אריתראים רוצים לחזור, הם יכולים".
שני מקורות דיפלומטיים אמרו לרויטרס כי צוות ביטחוני של האו"ם שניסה לבקר באחד המחנות ביום ראשון נתקל בכוחות אריתראיים במדים. לדבריהם, לא ניתנה גישה לקבוצה, שכללה שני אנשי צוות בינלאומיים. בכירים באו"ם סירבו להגיב ואריתריאה טרם הגיבה.
רדואן חוסיין, דובר כוח המשימה של ממשלת אתיופיה למלחמה בתיגראי, אמר לעיתונאים כי צוות האו"ם פרץ שני מחסומים. "כשהם עמדו לפרוץ את השלישי, נפתחה לעברם אש והם נעצרו", אמר.
בכירים באתיופיה האשימו את המורדים בייצור מדי צבא אריתראיים מזויפים כדי לחזק את טענותיהם ולהגביר את הלחץ על הממשלה לקבל את מאמצי התיווך הבינלאומיים. המורדים מכחישים זאת.