ארגון אל-קאעדה איבד בעשור האחרון מכוחו ברחבי העולם, תחילה עם החיסול של מנהיגו ומייסדו אוסמה בן לאדן ובהמשך עם עליית דאעש, שהתפצל ממנו והתפשט על חשבונו במזרח התיכון, באסיה ובאפריקה. כדי למנוע את התבססותו מחדש, חוסלו בשנים האחרונות כמה ממי שסומנו כדור הבא, האחרון שבהם, לפי ניו יורק טיימס, היה אבו מוחמד אל-מסרי.
אל-מסרי היה מדור המייסדים של הארגון, ומומחים מעריכים כי חיסולו באיראן, המיוחס לסוכני מוסד בשיתוף ארצות הברית, יפגע בקשר שבין ההנהגה המקורית של אל-קאעדה לבין הדור הנוכחי שלו, שצמח אחרי חיסולו של אוסמה בן לאדן ב-2011. בשנה שעברה אישרה ארצות הברית כי גם חמזה בן לאדן, בנו של אוסמה ומי שטופח כמנהיג הבא, חוסל גם כן בפעולה חשאית שפרטיה המלאים טרם נחשפו.
אל תפספס
בדומה לאל-מסרי, יליד מצרים ששמו המקורי היה עבדאללה אחמד בעבדאללה, גם חמזה נהנה ממקלט באיראן. הוא התחתן שם עוד בנעוריו עם מרים - בתו של אל-מסרי, שחוסלה יחד עמו ב-7 באוגוסט בטהראן מירי של שני סוכנים ישראלים שנסעו על אופנוע, לפי הדיווח בניו יורק טיימס. היה זה יום השנה לפיגועים הגדולים בשגרירויות האמריקניות באפריקה, שבהם נהרגו ונפצעו אלפי אנשים. בסוכנות הידיעות אי-פי דווח כי מרים עצמה עסקה בטרור.
בנוסף אליהם, אפגניסטן חיסלה בשבועות האחרונים שני בכירים בארגון, שעדיין נהנה מקשרים עם טליבאן חרף הבטחת הארגון האפגני להתנתק ממנו כחלק מהסכם השלום עם ארצות הברית.
אל-מסרי נחשב כמועמד הבולט להובלת הארגון אחרי המנהיג הנוכחי, איימן א-זוואהרי, שלאחרונה נפוצו שמועות סביב מותו בשל מצבו הבריאותי הרעוע, אך אל-קאעדה או שום גורם אחר לא אימת זאת. מי שככל הידוע נותר עוד בחיים הוא סייף אל-עדל, שגם הוא לפי ההערכות שוהה עוד באיראן כחלק מההבנות בין הרפובליקה האסלאמית השיעית לבין הארגון הג'יהאדיסטי הסוני. כמו אל-מסרי, ה-FBI הציב פרס של עשרה מיליון דולר על ראשו בשל חלקו במעורבות בפיגועים באפריקה ופעולות טרור אחרות.
לצד בכירים אחרים בצמרת אל-קאעדה, הוא הגיע לטהראן אחרי פיגועי 11 בספטמבר ב-2001 והפלישה האמריקנית לאפגניסטן. לפי הדיווחים, הוא שהה במשך שנים ארוכות במעצר בית, אך בשנים האחרונות הוא עבר לזירות שונות ברחבי האזור באישורה של טהראן. למרות העוינות בין המדינה השיעית לארגון הסוני, שהותם של בכירי אל-קאעדה באיראן מונעת מצד אחד פיגועים בשטחה, ומהצד השני הם יכולים לפעול נגד אויבים משותפים כמו ארצות הברית וישראל.
"אל-קאעדה איבד את אחד מאבותיו המייסדים ואת המתכנן המבצעי המנוסה והמוכשר ביותר שלו", אמר ל-CNN עלי סופאן, חוקר FBI לשעבר שעסק באל-קאעדה ומומחה לארגון. לדבריו, הוא דחה הצעה איראנית לשוב למצרים מולדתו והוא שוחרר ממעצר ב-2015 כחלק מעסקה של איראן עם אל-קאעדה בתימן לשחרור דיפלומט איראני.
עדיין לא ברור איזו השפעה בשטח תהיה לחיסול של אל-מסרי על פעילות אל-קאעדה בעולם. זרועות הארגון פועלות במנותק מהנהגתו, והגם שהן מתקשות להוציא לפועל פיגועי ראווה כפי שעשו בשנות ה-90 ובתחילת שנות ה-2000, הן נותרו פעילות במזרח התיכון, אפגניסטן ומערב אפריקה.
עם זאת, המבצע בלב טהראן, כפי שתואר בכלי התקשורת בארצות הברית, מעיד על הנחישות של ארצות הברית, וגם של ישראל, לבוא בחשבון עם ראשי אל-קאעדה ולגדוע מבעוד מועד את התארגנותו מחדש.