עובדת סיוע צרפתייה, שהייתה בשבי פעילי טרור בצפון מאלי, שוחררה בסוף השבוע ושבה לביתה, שם תיארה את שעבר עליה. סופי פטרונין בת ה-75 אמרה כיצד בשלב מסוים היא חשה שהיא מאבדת תקווה, כשהיא שוטטה במדבר, ישבה על האדמה תחת השמש הקופחת והחלה לבכות.
היא סיפרה כי היא התאסלמה במהלך השבי ושמה כעת הוא מרים. לדבריה, היא זכתה ליחס טוב. פטרונין אמרה כי שבבי מידע מהבית סיפקו לה מעט נחמה בזמן שהייתה בשבי, וכי הצליחה למצוא את החוזק לעמוד מעמד כשקול קטן בראשה דיבר אליה.
"הוא אמר לי שאסור לי לבכות או להיות עצובה. אני אשאר איתך. ועד היום הוא לא עזב", סיפרה פטרונין, שניהלה ארגון צדקה למען ילדים יתומים וכאלו הסובלים מתת-תזונה, לפני שנחטפה ליד העיר גאו בסוף 2016. היא אחת מארבעה בני ערובה ששוחררו והוטסו לבירה באמקו ביום חמישי. שלושת המשוחררים הנוספים היו מנהיג אופוזיציה מקומי ושני אזרחים איטלקיים.
שחרורם היה חלק מחילופי אסירים, שבמסגרתם הוחזרו קרוב ל-200 חמושים הקשורים לאל-קאעדה לצפון מאלי.
עוד בוואלה!
על חזרתה של פטרונין לצרפת ביום שישי העיבה הידיעה שחטופה שוויצרית, שהוחזקה על ידי אותו ארגון קיצוני במאלי, נהרגה לפני כחודש. בשוויץ פעלו מאחורי הקלעים כדי להביא לשחרורה מאז שנחטפה לפני כארבע שנים. פטרונין הייתה זו שעדכנה את הרשויות בצרפת על כך. לפחות חמישה אזרחים זרים עדיין מוחזקים בידי ארגוני טרור אסלאמיים במחוז הסאהל שבמערב אפריקה, שם אלפי כוחות בינלאומיים מנסים לעצור את הארגונים הקיצוניים באזור המדברי רחב הידיים.
עם נחיתתה בשדה תעופה צבאי מדרום-מערב לפריז, התקבלה פטרונין על ידי הנשיא עמנואל מקרון. היא חיבקה את נכדיה, כשהיא עוטה רעלה לבנה ולובשת מעיל גשם.
"אזרחי צרפת ואני שמחים לראות אותך בחזרה סוף סוף, סופי פטרונין היקרה", צייץ מקרון. "ברוכה הבאה הביתה". היא נפגשה עם הנשיא במשך כשעה בשדה התעופה, אך הם לא דיברו עם התקשורת. מקרון הודה לרשויות במאלי, שעברה באוגוסט הפיכה צבאית ועתה כוננה ממשל זמני בלחץ פריז ומדינות האזור. הוא הבטיח כי צבא צרפת ימשיך במאבק בטרור במערב אפריקה.
פטרונין אמרה כי רופא שבדק אותה אמר שהכול תקין, אך היא איבדה ממשקלה וארבע שיניים. "לכולנו היו או יהיו מבחנים לעבור. אם אתה לא מקבל את מה שקורה, זה יהיה קשה", היא אמרה. "כמעט שהפכתי את זה למקום מפלט רוחני".
במפגש מרגש ביום חמישי בערב בבירת מאלי, בנה סבסטיאן שדו בכה כשתיאר כיצד נלחם למען שחרורה: "עשיתי את המיטב". היא ניחמה אותו, ואמרה: "עשית את מה שיכולת".
היא סיפרה כי היא מתכננת לשוב לעיר גאו כדי לראות את הילדים שעזרה להם לפני שנחטפה. "נתתי הבטחה לילדים. במשך ארבע שנים, לא ראיתי איך התכניות עובדות", אמרה.