אמוניום חנקתי, החומר שלפי הרשויות בלבנון גרם לפיצוץ האדיר בביירות, הוא חומר גבישי חסר ריח, שבדרך כלל משמש לדישון. הוא גרם לשורת פיצוצים תעשייתיים בעשורים האחרונים.
ב-2013 נהרגו 15 בני אדם במפעל דישון בטקסס, בשל פיצוץ מכוון. ב-2001, תאונה במפעל כימיקלים בטולוז, צרפת, גרמה למותם של 31 בני אדם אחרי פיצוץ של אמוניום חנקתי. בשילוב עם דלקים, החומר יכול ליצור פיצוץ עז. זה משמש את תעשיית הבנייה, אך גם ארגונים חמושים ברחבי העולם לצורך הכנת מטענים מאולתרים. בין היתר, זה היה מרכיב בפיגוע באוקלהומה סיטי ב-1995, שבו נהרגו 168 בני אדם.
בחקלאות, החומר מפוזר בצורת גרגרים והוא מתפרק במהירות ברטיבות, מה שמאפשר לחנקן להשתחרר לאדמה ולסייע לצמחים לגדול.
עוד בוואלה!
ראש ממשלת לבנון, חסן דיאב, אמר כי 2,750 טונות של אמוניום חנקתי שאוחסנו במשך שנים במחסן בנמל ביירות התפוצצו וגרמו לאסון ולנזק חסר תקדים.
עם זאת, ג'ימי אוקסלי, פרופסורית לכימיה מאוניברסיטת רוד איילנד, הסבירה כי כי בתנאי אחסון רגילים וללא חום גבוה במיוחד, קשה להצית אמוניום חנקתי.
"אם מסתכלים על הסרטון (של פיצוץ ביירות), רואים את העשן השחור, רואים את העשן האדום, זו הייתה תגובה לא שלמה", אמרה. "אני מניחה שהיה פיצוץ קטן שהצית את התגובה של האמוניום החנקתי - בין אם הפיצוץ הקטן הזה היה תאונה או משהו מכוון שעוד לא שמעתי עליו".
הסיבה לכך היא שאמוניום חנקתי הוא חומר מחמצן - הוא מעצים את הבעירה ומאפשר לחומרים אחרים להתלקח ביתר קלות, בעוד שהוא עצמו אינו דליק במיוחד. לכן, בדרך כלל יש כללים נוקשים מאוד לגבי מיקום אחזקתם. למשל, יש להרחיק אותו מדלקים וממקורות חום.
מדינות רבות באיחוד האירופי דורשות להוסיף סידן פחמתי לאמוניום חנקתי כדי ליצור סידן אמוניום חנקתי, הבטוח יותר. בארצות הברית הוחמרו התקנות לאחר הפיגוע באוקלהומה סיטי. תחת התקנות שנועדו למנוע מחומרים כימיים לשמש למטרות טרור, מתקנים המאחסנים יותר מ-900 ק"ג אמוניום חנקתי כפופים לפיקוח.
למרות הסכנות, אוקסלי אמרה כי השימוש הלגיטימי באמוניום חנקתי בענפי החקלאות והבנייה הפכו אותו לחומר חיוני.
"העולם המודרני לא היה קיים בלי חומרי נפץ, ולא היינו מאכילים את האוכלוסיה שיש לנו היום בלי דשן אמוניום חנקתי", אמרה. "אנחנו צריכים אמוניום חנקתי, אנחנו רק צריכים לשים לב למה שאנחנו עושים עם זה".