חברת SpaceX שיגרה הערב (שבת) שני אסטרונאוטים של נאס"א, דאג הארלי ובוב באנקן, לחלל - בפעם הראשונה שבה סוכנות החלל האמריקנית השתמשה בחברה פרטית כדי לשגר את אחד מצוותיה. זהו הניסיון השני לבצע את השיגור, אחרי שהניסיון המקורי של האסטרונאוטים לתחנת החלל הבינלאומית ביום רביעי נדחה, בשל תנאי מזג האוויר ששררו במרכז החלל קנדי שבפלורידה.
הרקטה, מסוג פלקון 9, שוגרה ממרכז קנדי בשעה 15:22 (22:22 שעון ישראל) להמראה של 19 שעות. רגעים לפני ההמראה, אמר הארלי, "SpaceX אנחנו מוכנים לשיגור, בואו נדליק את הנר הזה", בפרפרזה לביטוי המפורסם שנאמר בעת השיגור במשימת מרקורי 3 ב-1961, על ידי האסטרואנאוט אלן שפרד - האמריקני הראשון בחלל. זאת ההמראה הראשונה לחלל מאדמת ארצות הברית מאז 2011.
עשר דקות לאחר השיגור, ניתקה קפסולת החלל "צוות דרקון", של החברה שבבעלות היזם איילון מאסק, ממאיץ השלב השני שלה ונכנסה למסלול. הארלי בן ה-53, ובנקן בן ה-49, עובדי נאס"א שנמצאים בחוזה טיסה עם SpaceX, צפויים להישאר בתחנת החלל כמה שבועות.
אל תפספס
מנהל נאס"א, ג'ים בריידנשטיין, סיפר כי נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ וסגן הנשיא מייק פנס היו גאים בצוות נאס"א ובצוות SpaceX, על כך שהם "קיבלו את ההחלטה הנכונה מהסיבות הנכונות", וביטלו את השיגור המקורי. לדבריו, תשומת הלב שתפס השיגור לא הוסיפה ללחץ לשגר את האסטרונאוטים. "נשיק את הפרויקט כשנהיה מוכנים", אמר לכתבים.
עוד אמר כי החידוש של שיגור אסטרונאוטים אמריקנים על רקטות תוצרת ארצות הברית מאדמת ארצות הברית הוא בראש סדר העדיפויות של סוכנות החלל. "אני נושם לרווחה, אבל אני לא מתכוון לחגוג עד שבוב ודאג יהיו בבית בשלום", אמר.
טרם השיגור צייץ טראמפ: "מקווים לשיגור אדיר, מוצלח ובטוח. ממריאים בקרוב!?!?".
ניסיון השיגור הראשון בוטל 16 דקות בלבד לפני זמן השיגור המיועד, משום שהייתה פעילות חשמלית רבה באוויר במשך כל היום, והבקרים הגיעו למסקנה שלא יהיה זהיר להמשיך בפעילות כמתוכנן. ברגע שהוחלט לדחות את השיגור, ישבו הארלי ובנקן בקפסולה עם דלקי המאיץ שהועמסו מתחתיהם.
עבור מאסק, יזם ההיי-טק ויליד דרום אפריקה שעשה את הונו בעמק הסיליקון, השיגור מסמן אבן דרך נוספת עבור הרקטות הניתנות לשימוש חוזר, אותן מייצרת החברה שלו. הצעד עתיד להפוך את הטיסות לחלל ליקרות פחות ולתכופות יותר. הפעם האחרונה שבה נאס"א שיגרה אסטרונאוטים לחלל על סיפונה של חללית חדשה לגמרי הייתה לפני 40 שנה, עם תחילת תוכנית מעבורת החלל.
ביום שישי האחרון אירע פיצוץ באבטיפוס של טיל במתקן של החברה בטקסס. החברה בוחנת דגם חדש של הרכב העתידני, המכונה "ספינת כוכבים", Starship, לאחר שהאחרון נהרס באותו פיצוץ.
עבודות הפיתוח בבוקה צ'יקה, שבסמוך לגבול מקסיקו, נפרדות לחלוטין מפעילות הצוות המסחרי של SpaceX עם נאס"א. בחברה מייחסים חשיבות עצומה למשימה הערב, מכיוון שהיא הפעם הראשונה שבה ארצות הברית מצליחה לשגר אסטרונאוטים שלה לתחנת החלל, מאז הפרשת מעבורות החלל של נאס"א בשנת 2011.
(עדכון ראשון: 19:28)