מסתבר שהתחושה האופוקליפטית באוויר לא נגרמת אך ורק בגלל התפשטות הקורונה. אסטרואיד עצום שקוטרו למעלה מ-4 ק"מ יעבור מחר (יום רביעי, 29 באפריל) הכי קרוב שיש לכדור הארץ - וכל סטייה קלה במסלולו עלולה להביא להרס עולמי.
האסטרואיד שנקרא 52768 (1998 OR2) נע לכיווננו במהירות של כ-8.7 ק"מ לשנייה - או 31,320 קמ"ש. אסטרונומים מעריכים כי לאסטרואידים מסוג זה יש סיכוי של אחד ל-50 אלף לפגוע בכדור הארץ בכל מאה שנה.
כך או כך, אם יש אלוהים והוא אכן זה ששלח לעברנו את האסטרואיד הענק - אין ספק שיש לו חוש הומור מפותח. אסטרונומים שעוקבים אחר האסטרואיד ממצפה הכוכבים בארסיבו, פורטו ריקו, גילו פרט מפתיע לגביו: צורתו מזכירה מעט בן אנוש שחובש מסיכת פה - מוצר בסיס במיליוני בתים ברחבי העולם בימים אלה.
"אנחנו עוקבים בזהירות אחרי האסטרואיד במטרה לנתח את היקפו האמיתי ואת מרכיביו הפיזיים. למרבה ההפתעה, נראה שהוא חובש מסיכה!", נמסר השבוע ממצפה הכוכבים.
החוקרים עדיין לא השלימו את המלאכה וגילו האם האסטרואיד הצטייד במסיכת N-95 מהודרת או שמא במסיכה פשוטה וזולה יותר, אבל כן מצליחים לשער כבר עכשיו שהסיכוי שהוא יפגע בכדור הארץ נמוך מאוד.
עוד בנושא
יחד עם זאת, הסיכוי לא אפסי. ד"ר ברוס בטס מקבוצת האסטרונומים הבינלאומית אמר: "אסטרואידים קטנים (כמטרים ספורים) פוגעים בנו לעתים קרובות, הם נשרפים באטמוספרה ועושים מעט מאוד נזק. האסטרואיד צ'ליאבינסק - שקוטרו היה כ-20 מטרים, שפגע בכדור הארץ בשנת 2013 - יצר גלי הלם שניפצו חלונות וגרמו לפציעות של מאות אנשים. אסטרואיד טונגוסקה - כ -40 מטרים שפגע בסיביר בשנת 1908 - עלול היה להרוס עיר שלמה או ליצור צונאמי לו היה נופל במקום אחר על פני הכוכב. אסטרואידים גדולים מזה עלולים לגרום לקטסטרופה אזורית ואף עולמית, בטח כשמדובר באסטרואידים שקוטרם עולה על קילומטר".
רק לשם השוואה, האסטרואיד שלפי ההערכה חיסל את הדינוזאורים הגיע לקוטר של 10 ק"מ. נאס"א מעריכה כי האסטרואיד 1998 OR2, שסווג כ"בעל פוטנציאל הרסני", נמדד בקוטר של בין 1.5 ק"מ ל-4.1 ק"מ, כך שהוא בהחלט מסוכן, אבל לא מהווה להערכתם סכנה לכדור הארץ.
ככה הוא נראה לפני חמישה ימים
סלע החלל נצפה נע סביב השמש בשנת 1987 ונאס"א אישרה את מסלולו ב-30 ביוני 1987. אז ב-29 באפריל, כמה קרוב אלינו הוא יהיה? במקסימום - האסטרואיד יגיע למרחק של 0.04205 יחידות אסטרונומיות מאיתנו. יחידה אסטרונומית אחת היא המרחק הממוצע מכוכב הלכת שלנו לשמש - כ-149.6 מיליון ק"מ. האסטרואיד OR2 יגיע למרחק של 6.29 מיליון ק"מ ב -29 באפריל. במילים אחרות, סלע החלל צפוי לפספס אותנו ב-16.36 פעמים מהמרחק שלנו לירח. זה נשמע הרבה - אבל במונחים אסטרונומים זה ממש קרוב.
ד"ר בטס הוסיף ואמר שהאסטרואיד הזה הוא אינו היחיד שמהווה עלינו איום. "ישנם כמה אסטרואידים שידוע כרגע שהם בעלי סבירות נמוכה אך אפשרית לפגוע בכדור הארץ בעשרות עד מאות השנים הקרובות", הוא אמר, "לדוגמה, אחת ההסתברויות הגבוהות ביותר כיום שייכת לאסטרואיד בקוטר 37 מטרים בשם 2000 SG344 שיש לו סיכוי לפגיעה של 1 ל-1,100 בשנת 2071, אולם נתונים אלו מבוססים על תצפיות אסטרואידים שיש בהם אי וודאות".