שישה ימים אחרי שגורמים סיניים קבעו בחשאי שהם ככל הנראה עומדים בפני מגיפה, העיר ווהאן, מוקד התפרצות המחלה, קיימה אירוע בהשתתפות עשרות אלפי בני אדם. במקביל, מיליונים החלו לנסוע ברחבי המדינה לקראת חגיגות השנה הסינית החדשה.
ב-20 בינואר, ביום השביעי, הזהיר הנשיא שי ג'ינפינג את הציבור, אך עד אז, יותר מ-3,000 בני אדם נדבקו במשך קרוב שבוע של השתקה - כך עולה ממסמכים פנימיים שהגיעו לידי סוכנות הידיעות אי-פי והערכות המתבססות על נתוני ההדבקה בדיעבד.
העיכוב באזהרה לא היה הטעות הראשונה שעשו גורמים רשמיים, בכל הדרגות, באופן ההתמודדות עם ההתפרצות, והוא גם לא היה הממושך ביותר. בו בזמן ממשלות ברחבי העולם גררו את רגליהן במשך שבועות, ואפילו חודשים, בטיפול במגיפה.
עם זאת, העובדה שזה קרה בסין, שם פרץ הנגיף החדש, קרתה בזמן קריטי - בתחילת ההתפרצות. הניסיון של סין לאזן בין אזהרת הציבור לבין הימנעות מפאניקה הכשירה את הקרקע למגיפה שגרמה למותם של יותר מ-126 אלף איש ברחבי עולם, ולהידבקותם של כשני מיליון.
"זה עצום", אמר ז'ו-פנג ז'אנג, אפידמיולוג מאוניברסיטת קליפורניה שבלוס אנג'לס. "אילו הם היו פועלים שישה ימים קודם לכן, היו הרבה פחות חולים והמתקנים הרפואיים היו מספיקים".
לעומתו, האפידמיולוג בנג'מין קאוליי מאוניברסיטת הונג קונג ציין כי זו הייתה החלטה טריקית. אילו גורמי הבריאות היו מתריעים לפני הזמן, אמר, זה היה פוגע באמינות שלהם, "זאב זאב", ואת היכולת שלהם לגייס את הציבור.
לקריאה נוספת בנושא
לפי המסמכים שהגיעו לידי אי-פי, השיהוי בהחלטה הגיע אחרי כמעט שבועיים שבמהלכם המרכז הלאומי לבקרה על מחלות לא תיעד שום מקרה חדש. עם זאת, באותו הזמן, בין 5 בינואר ל-17 בינואר, מאות חולים הגיעו לבתי חולים לא רק בווהאן, שהסגר עליה הוסר רק בשבוע שעבר, אלא ברחבי המדינה.
מומחים אמרו כי הפיקוח הצמוד של סין על העברת מידע, מכשולים בירוקרטיים והחשש מהעברת חדשות רעות במעלה שרשרת הפיקוד מנעו את מתן האזהרות המוקדמות. ללא המסמכים הפנימיים האלו, ההנהגה בבייג'ינג הכירה באפשרות שמתפתחת מגיפה לנגד עיניהם רק אחרי שנרשם המקרה הראשון מחוץ לסין, ב-13 בינואר בתאילנד.
סין מכחישה בעקביות כי היא מנעה את העברת המידע בימים הראשונים להתפרצות, וטוענת שהיא דווחה עליה מידית בפני ארגון הבריאות העולמי. "הטענות לטיוח או לחוסר שקיפות בסין הן חסרות בסיס", אמר דובר משרד החוץ ז'או ליג'יאן בתדרוך לעיתונאים ביום חמישי.
המסמכים מראים כי ראש נציבות הבריאות הלאומית של סין, מא שיאווי, נתן תחזית קודרת לגבי המצב בשיחת ועידה חשאית שקיים עם נציגי מערכות הבריאות המחוזיות ב-14 בינואר. תזכיר מהשיחה מעלה כי היא נערכה על מנת להעביר הוראות על התפרצות הנגיף מהנשיא שי ג'ינפינג, ראש הממשלה לי קקיאנג וסגנו סאן צ'ונלן, אך הוא לא פירט את ההוראות.
"המצב של הנגיף עדיין חמור וסבוך, זה האתגר החמר ביותר מאז ה-SARS ב-2003, והוא צפוי להתפתח למשבר בריאו ציבורי גדול", צוטט מא בתזכיר. בתגובה, אמרה נציבות הבריאות הלאומית של סין כי היא פרסמה את המידע על המגיפה בצורה "גלויה, שקופה, אחראית ובזמן המתאים", בהתאם ל"הוראות חשובות" שהוציא הנשיא שי שוב ושוב.
המסמכים הגיעו ממקור אנונימי בתחום הרפואה, שלא רצה להזדהות מחשש מהשלטונות. באי-פי אמרו כי אימתו את התוכן שלהם עם שני מקורות אחרים בתחום הבריאות הציבורית, המעורים באותה שיחת ועידה.
תחת חלק שכותרתו הייתה "ההבנה העגומה של המצב", התזכיר הדגיש את המקרה בתאילנד. עוד נכתב כי המצב "השתנה משמעותית" לאור האפשרות שהווירוס התפשט מחוץ לסין. "על כל הרשויות המקומיות להיערך ולהגיב לאפשרות של מגיפה", נכתב.
נציבות הבריאות הלאומית חילקה סדרת הוראות באורך 63 עמודים לרשויות הבריאות המחוזיות. על פי ההוראות שסומנו "לא לחשיפה בפני הציבור" והגיעו לידי אי-פי, על גורמי הרפואה ברחבי המדינה לזהות מקרים חשודים, על בתי החולים לפתוח מרפאות עבור מטופלים עם חום גבוה ועל הרופאים והאחיות ללבוש ציוד מגן.
עם זאת, באופן פומבי, הרשויות המשיכו להמעיט בחומרת האיום. "הסכנה בהדבקה בין אדם לאדם היא נמוכה", אמר לי קון, ראש מרכז החירום של במרכז לבקרה על מחלות של סין, לטלוויזיה הממלכתית ב-15 בינואר.
על פי ההוראות החדשות, ב-16 בינואר, הרשויות בווהאן ובמקומות אחרים קיבלו סוף סוף ערכות בדיקה מאושרות מהמרכז ואור ירוק להתחיל לאמת מקרים חדשים. עשרות מקרים מאובחנים החלו לצוץ ברחבי המדינה, בכמה מהמקרים היו אלו חולים שנדבקו מוקדם יותר אולם לא נבדקו.
ב-20 בינואר התייחס לראשונה בפומבי לווירוס הנשיא שי, כשאמר שיש "לקחת ברצינות" את ההתפרצות. ז'ונג ננשאן, אפידמיולוג בכיר, הכריז בפעם הראשונה כי הווירוס יכול לעבר מאדם לאדם.
העיכוב יכול לתמוך בטענות של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ ולפיהן החשאיות שבה נהגה ממשלת סין פגמה ביכולת התגובה של העולם לנגיף. למרות זאת, לטראמפ היו כחודשיים נוספים להיערך לבואה של המגיפה, אולם אלו בוזבזו.
"ייתכן שעשו את הדבר הנכון"
חלק מהמומחים סבורים שסין פעלה בנחישות בהתאם למידע שהיה לה בזמנו. "ייתכן שהם לא אמרו את הדבר הנכון, אבל הם עשו את הדבר הנכון", אמר ריי יפ, מי שייסד את המשרד של המרכזים האמריקניים לבקרה על מחלות בסין. "ב-20 בינואר הם הזהירו את כל המדינה, כך שלא היה זה עיכוב חסר היגיון".
אחרים אומרים שאזהרה מוקדמת יותר הייתה יכולה להציל חיים. מחקר מצא כי אילו לציבור ניתנה התראה שבוע קודם לכן לשמור על מרחק, לחבוש מסיכות ולצמצם את תנועותיו, מספר המקרים היה יכול להיות נמוך בשני שלישים. "ככל שאתה פועל מוקדם יותר, כך קל לך יותר לשלוט על המחלה", הסביר ז'אנג, האפידמיולוג מלוס אנג'לס.