גורמי מודיעין בארצות הברית הזהירו כבר בנובמבר מפני מגיפה המתפשטת בעיר ווהאן שבסין, המשנה את אורח החיים ומהווה איום על התושבים - כך דיווחה רשת ABC, שציטטה ארבעה מקורות שתודרכו על הדיווח החשאי. הדוח שהכיל את החששות מפני הווירוס, שכיום מוכר בתור נגיף הקורונה, חובר על ידי המרכז הלאומי למודיעין רפואי (NCMI) על בסיס האזנות ויירוט מידע ברשת, בצירוף תמונות לוויין. החשש היה שהמחלה, אם תצא משליטה, תאיים על הכוחות האמריקניים באסיה, התלויים בעבודת ה-NCMI.
הדוח מראה כיצד הממשל האמריקני יכול היה להיערך בשלב מוקדם במיוחד להכלת המגיפה מבעוד מועד. "המומחים הגיעו למסקנה שזה עשוי להיות אירוע טראומתי", אמר אחד המקורות על הדוח. לאחר מכן, סוכנות המודיעין ההגנתי, המטה הכללי של הפנטגון והבית הלבן תודרכו על ממצאי הדוח פעמים רבות. לפי הגורמים, לאחר התדרוכים והדיונים שנמשכו אל תוך דצמבר, הבעיה הופיעה בפירוט בתדרוך היומי של הנשיא בתחילת ינואר - לא דבר של מה בכך.
לקריאה נוספת בנושא
הדוח של ה-NCMI היה נגיש לגורמים רבים המורשים להתעדכן בהתרעות של קהילת המודיעין, ולאחריו החלו לזרום עדכונים נוספים דרך ערוצים חשאיים בממשל סביב חג ההודיה. הם אמרו כי הנהגת סין ידעה שהמגיפה לא תחת שליטה, אך מנעה העברה של מידע חיוני לממשלות זרות ולשירותי בריאות הציבור.
אחרי שנשאל על ההתרעה המודיעינית מנובמבר, אמר שר ההגנה מארק אספר ל-ABC שהוא "לא זוכר". כשנשאל שוב אם היה יודע על תדרוך בנושא שנעשה במועצה לביטחון לאומי בדצמבר, השיב: "כן. אני לא מודע לכזה".
הפנטגון, המועצה לביטחון לאומי ולשכת מינהל המודיעין הכללי, סירבו להגיב על הדיווח. יריביו של טראמפ מאשימים אותו בתגובה מאוחרת למגיפה, שכבר גבתה את חייהם של יותר מ-12 אלף איש בארצות הברית, אחרי שזרעה מוות בסין ובאירופה.
טראמפ, מצדו, נע בין לקיחת קרדיט על כך שפעל בשלב מוקדם של ההתפרצות לבין הטענה שהנגיף הפתיע אותו ואת כולם. הוא מדגיש את החלטתו מ-31 בינואר להגביל את התנועה בין סין לבין ארצות הברית, אבל באותה הזמן הוא הצהיר במשך שבועות ארוכים בפני הציבור ובכירי ממשלו על כך שלאזרחים האמריקנים אין ממה לדאוג.
כך, לדוגמה, הצהיר טראמפ ב-22 בינואר בהתייחסות ראשונה לווירוס ש"אנחנו שולטים במצב לחלוטין. זה אדם אחד שמגיע מסין, ואנחנו שולטים בזה. הכול הולך להיות בסדר".
אפילו בשלב מאוחר יותר, ב-19 בפברואר, שיבח הנשיא את הטיפול של בייג'ינג בבלימת הנגיף. "אני משוכנע שהם עובדים קשה מאוד", אמר טראמפ לרשת פוקס. "הם עובדים על זה, הם בנו בית חולים בתוך שבעה ימים, ועכשיו הם בונים אחד נוסף. אני חושב שזה ייפתר".
רק ב-13 במרץ הכריז טראמפ מצב חירום לאומי והחל להשתמש במשאבים הגדולים של הממשל הפדרלי לטובת מיגור המגיפה.
"אילו זה היה נכון ששירותי הביון של ארצות הברית נתפסו לא מוכנים, זה היה כישלון מודיעני בסדר גודל של 11 בספטמבר", אמר גורם מודיעיני ל-ABC. "אבל זה לא המקרה, היה להם את המודיעין".
ג'ון כוהן, שפיקח בעבר על מבצעי המודיעין במשרד לביטחון המולדת, אמר כי אפילו המידע הטוב ביותר יהיה חסר תועלת אם מקבלי ההחלטות לא ישתמשו בו. "כשמגיבים למשבר בריאות ציבורי או לכל איום ביטחוני גדול אחר, המנהיגים שלנו חייבים לפעול במהירות ולנקוט צעדים להתמודדות עם האיום שזוהה בדוחות המודיעין", אמר כהן. "זה לא מפתיע אותי שקהילת המודיעין זיהתה את ההתפרצות, מה שמפתיע ומאכזב זה שהבית הלבן התעלם מנורות האזהרה המוקדמות, לא הפעיל את הפרוטוקולים הנדרשים בעת מגיפה, והיה איטי בנקיטת פעולה ממשלתית רחבה למשבר הזה".