מזכיר הצי האמריקני בפועל, תומאס מודלי, הודיע אמש (רביעי) על התפטרותו, ברקע הסערה שהתעוררה אחרי הדחת מפקד נושאת המטוסים האמריקנית, שדרש מהפנטגון לפנות את צוותו בשל התפשטות נגיף הקורונה על הסיפון. התפטרותו מגיעה אחרי שחברי קונגרס וקצינים לשעבר קראו להדיח אותו אחרי שאמר כי המפקד המודח של "תאודור רוזוולט", קפטן ברט קרוזייר, "הוא תמים או טיפש מדי" מכדי לפקד עליה, ונאלץ להתנצל.
"תנו לי להיות ברור - אני לא חושב שקפטן ברט קרוזייר הוא נאיבי או טיפש", כתב אתמול מזכיר הצי המתפטר. "אני חושב ואני תמיד אחשוב שהוא ההיפך מכך". דבריו נחשפו בהקלטה מנאום שנשא בפני צוות נושאת המטוסים, שבמהלכו הוא לעג למפקד שפיטר בשל מזכר שחיבר ובו ביקש עזרה גדולה יותר לצוות שלו.
"אני מתנצל על כל בלבול שנגרם בשל בחירת המילים שלי. אני רוצה גם להתנצל ישירות בפני קפטן קרוזייר, משפחתו, וכל הצוות של תאודור רוזוולט על הכאב שגרמו המילים שלי", הוסיף מזכיר הצי, שהתנצל אחרי שהנשיא דונלד טראמפ רמז שהוא עשוי להתערב ולהשיב לתפקיד את מפקד נושאת המטוסים.
"הקריירה שלו עד אז הייתה טובה מאוד, כך שאני הולך להתערב ולראות מה קורה משום שאני לא רוצה להרוס מישהו רק כי היה לו יום אחד רע", אמר טראמפ, בעודו מדגיש שמפקד נושאת המטוסים לא היה צריך לחבר את המזכר הזה. לדבריו, מזכיר הצי והמפקד, הם "שני אנשים טובים שהתווכחו. אני טוב, תאמינו או לא, בישוב מחלוקות, כך שאני עשוי לבחון זאת מקרוב ואני אוכל לפתור זאת במהירות רבה".
עדיין לא ברור האם שר ההגנה מארק אספר יקבל את התפטרותו של מודלי. מוקדם יותר, מזכיר הצי המתפטר הצדיק את החלטתו להדיח את הקפטן בשבוע שעבר בטענה שהמזכר שלו עבר בין יותר מ-40 אנשים. הוא דלף לעיתון "סן-פרנסיסקו כרוניקל", אך מודלי לא האשים את קרוזייר בכך. מפקד נושאת המטוסים ביקש עזרה נוספת לצוות שלו וכן את העברתו לאי גואם שבאוקיינוס השקט.
בהקלטת נאומו של מודלי מסיפון נושאת המטוסים, שפורסמה באתר חדשות הצבא Task & Purpose, נשמעה תרעומת מצד אנשי הצוות, כשביתר הזמן שררה דממה.
"אם הוא לא חשב שהמידע הזה יגיע לציבור בעידן המידע שבו אנחנו חיים, אז הוא היה תמים מדי או טיפש מדי מכדי לפקד על ספינה כמו זו", אמר מודלי. במהלך הנאום, מישהו, ככל הנראה אחד מאנשי הצוות, נשמע בהקלטה צועק: "מה לעזאזל?". קרוזייר היה פופולרי בקרב המלחים, והוא זכה לתשואות ולשירים מצד הצוות כשירד מהסיפון ביום שישי אחרי הדחתו.
מודלי תקף בנאומו את הצוות על כך שהריע לקרוזייר. לדבריו, הם היו צריכים לחשוב על תושבי גואם, שהיו מודאגים מהידבקותם בידי המלחים אם אלו יגיעו לשטח האי. הוא תקף את התקשורת, שלדבריו ניסתה להביך את הצי, והאשים את קרוזייר בבגידה.
"הוא בגד באמון שלי, באמון של שרשרת הפיקוד, באמון שלכם, ובאמון של 800 עד אלף אנשים, חבריכם לספינה, שנמצאים על החוף כרגע וקורעים את התחת שלהם בכל יום כדי לעשות את מה שהם צריכים - להוציא אתכם מכאן, לשמור על הביטחון שלכם, על הבריאות שלכם, על הניקיון שלכם", אמר מזכיר הצי.
"כולם מפחדים מהדבר הזה. אבל אומר לכם משהו - אם הספינה הזו הייתה בקרב וטיל על-קולי היה משוגר, הייתם משקשקים", המשיך הבכיר, כשאחד מאנשי הצוות הזדעק. "אבל אתם עושים את העבודה שלכם".
"רצה להסב את תשומת הלב הציבורית"
עד עתה, לפי הפנטגון, 61% מאנשי הצוות בנושאת המטוסים נבדק לנגיף, ו-173 איש נדבקו. 2,000 מלחים, כמחצית מכלל צוות ספינת הענק, העובר לחופי גואם, אולם אף אחד לא נשלח לבית החולים עד כה.
טרם התפטרותו, מזכיר הצי התנצל אתמול על דבריו. "אני מאמין, בדיוק משום שהוא לא תמים או טיפש, שהוא שלח את המייל הדואג שלו בכוונה שזה יגיע למרחב הציבורי כדי להסב את תשומת הלב הציבורית למצב של הספינה שלו", הדגיש.
למרות זאת, במהלך הסערה כמה חברי קונגרס דמוקרטים קראו לפטר אותו. "מודלי צריך להיות מודח ללא גינוני טקס בשל ההערות המזעזעות האלו, במיוחד אחרי שכשל בהגנה על ביטחונם ובריאותם של המלחים. הוא בגד באמונם", כתב הסנאטור ריצ'רד בלומנטל בטוויטר. הוא קרא לפנטגון לפתח בחקירה.
(עדכון ראשון: 20:19)