יורש העצר של ערב הסעודית מוחמד בן סלמאן עצר שלושה מבני משפחת המלוכה - כך דווח הלילה (שבת) בכלי תקשורת בארצות הברית. בניו יורק טיימס ציטטו גורמים המקורבים למשפחת המלוכה, שאמרו כי הנסיך אחמד, אחיו הצעיר של המלך סלמאן, יורש העצר לשעבר ואחיינו של המלך סלמאן, מוחמד בן נאיף, ואחיו. בריאד טרם הגיבו לדיווחים, המגיעים בזמן שהיא מנסה להיאבק בהתפשטות נגיף הקורונה.
במשך תקופה ממושכת, משפחת המלוכה תלתה תקווה בדודו של בן סלמאן - הנסיך אחמד, שנמצא בשנות ה-70 לחייו - והאמינה שהוא יצליח למנוע את עלייתו של יורש העצר, שמשמש המנהיג בפועל, לשלטון אחרי מות אביו בן ה-84. ואולם, על אף שהוא לא הראה סימנים לניסיונות לחסום את דרכו של הנסיך, הוא נעצר.
בן המלוכה הנוסף שנעצר, יורש העצר לשעבר מוחמד בן נאיף, כבר שהה במעצר בית מאז שנת 2017. זאת, לאחר שהודח על ידי המלך מתפקידו כשר הפנים ומתואר יורש העצר, ובמקומו מונה לתפקיד מוחמד.
בוול סטריט ג'ורנל דווח שהם נעצרו על ידי אנשי ביטחון שעטו מסכות והיו לבושים בשחור, וערכו חיפושים בבתיהם. עוד דווח מפי גורמים עלומים כי הנסיכים הבכירים נאשמים בבגידה, אחרי שתכננו להדיח את המלך ואת יורש העצר.
לקריאה נוספת בנושא
ככל הנראה, המעצרים קשורים לאי-שביעות הרצון ההולכת וגוברת של משפחת המלוכה בערב הסעודית ממנהיגותו של יורש העצר. יורש העצר אחראי לגלי מעצרים של גורמים בכירים - נסיכים, אנשי דת ואנשי עסקים - בשנים האחרונות, ובאמצעותם הוא ביסס את שלטונו. תדמיתו של מוחמד בן סלמאן כמחולל רפורמות חברתיות וכלכליות ספגה מכה אנושה אחרי רצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י בקונסוליה באיסטנבול באוקטובר 2018.
זמן קצר לאחר מכן, חזר הנסיך אחמד לערב הסעודית אחרי חודשיים וחצי שבהם שהה בלונדון, ולפי ההערכות היה זה ניסיון לחזק את הארמון. לפי סוכנות הידיעות רויטרס, כמה בכירים במשפחת המלוכה הרוצים לשנות את סדר הירושה רואים בנסיך אחמד, אחיו המלא היחיד של המלך, כבחירה אפשרית שתזכה בתמיכת בני המשפלה, שירותי הביטחון וכמה מדינות מערביות.
מקורות פנימיים בממלכה ודיפלומטים מערביים אמרו כי המשפחה לא צפויה לצאת נגד יורש העצר בזמן שאביו עוד בחיים, משום שלא סביר שהמלך יפנה נגד בנו המועדף. הוא העביר לבנו את רוב סמכויות השלטון, אולם הוא עדיין מקיים את ישיבות הממשל השבועיות ומקבל את פניהם של נציגים זרים.
הנסיך אחמד שמר על פרופיל נמוך מאז שובו לריאד מלונדון, שם הוא הביע ביקורת על הנהגת הממלכה בזמן שענה למפגינים מחוץ לבית מגוריו, שקראו לנפילת שושלת סעוד. בעבר דווח ברויטרס כי הוא היה אחד מבין שלושת החברים היחידים במועצת הנאמנות, המורכבת מבכירי משפחת המלוכה, שהתנגדו לבחירה במוחמד בן סלמאן כיורש העצר ב-2017.
חלק מבכירי משפחת המלוכה הביעו את תסכולם משלטונו גם בעקבות המתקפה על מתקני הנפט של הממלכה בספטמבר, שהייתה הגדולה ביותר אי-פעם. מתקפה זו הציתה חשש בקרב כמה מהענפים הבולטים ביותר במשפחה לגבי יכולתו של הנסיך להגן ולהוביל את יצואנית הנפט הגדולה ביותר בעולם. חלקם סבור שהוא קידם מדיניות תקיפה מדי ביחס לאיראן.
בנוסף לכך, בשנתיים האחרונות פועלת הממלכה בתקיפות נגד כל סממן של חופש הביטוי. בחודש ספטמבר האחרון אף נעצרו 12 בני אדם בערב הסעודית, רובם אינטלקטואלים וכתבים. ריאד הכחישה שהיא מחזיקה באסירים פוליטיים, אך גורמים בכירים בממלכה מסרו כי הם עוקבים אחרי פעילים, ולעתים אף עוצרים אותם, כחלק מהצורך לשמור על היציבות החברתית.
זאת, בנוסף לאיסור על קיום הפגנות, מפלגות פוליטיות או איגודי עובדים בממלכה, ושליטת הרשויות בכלי התקשורת, כשביקורת על משפחת המלוכה עלולה להוביל לעונשי מאסר.