"חלום רפובליקני שמתגשם": ההתחזקות של סנדרס מדאיגה את הדמוקרטים

הפתיחה החזקה של ברני סנדרס במרוץ למועמדות לנשיאות מעוררת דאגה בקרב הדמוקרטים בקונגרס. רבים מהם מזהירים כי ריצה של המפלגה בראשות הסוציאליסט המוצהר בבחירות, עלולה להרוס למפלגה את הסיכוי לזכות ברוב בסנאט ובבית הנבחרים בנובמבר.

החשש הגדול של הדמוקרטים הוא שהתווית הסוציאליסטית של סנדרס ואימוץ בלתי מתפשר של הצעות שנויות במחלוקת כמו תכנית הבריאות שלו ותכנית הכלכלה הירוקה, תרחיק את המצביעים במחוזות האמידים והמתונים שהפכו את השליטה בבית הנבחרים בשנת 2018, ובמדינות שבהן הקרב בין הדמוקרטים והרפובליקנים צמוד.

סנדרס ניצח בניו המפשייר בפער מזערי, לאחר שנתן תצוגה חזקה גם באיווה, והוא נראה כמועמד המוביל יחד עם ראש העיר לשעבר מסאות' בנד אינדיאנה, פיט בוטיג'ג'. חבר הקונגרס הצעיר בן מק'אדמס מיוטה, התומך בראש עיריית ניו יורק לשעבר, מייקל בלומברג, טען כי במחוז סולט לייק סיטי שיהיה בין הקשים ביותר לדמוקרטים לעבור, ליברל כמו סנדרס בראש המפלגה "ככל הנראה ייתן לי הזדמנויות נוספות להראות את עצמאותי" מהמפלגה. "אני קפיטליסט גאה", הצהיר

חבר קונגרס חדש נוסף, טום מלינובסקי מניו ג'רזי, אמר כי הדמוקרטים זקוקים למועמד לנשיאות ש"לא מפחיד את המצביעים יותר מטראמפ". ובשעה שהרפובליקנים מתכננים לכנות את כל הדמוקרטים בתווית הסוציאליסטית, "יש מועמד אחד שעבורו זה לא יהיה שקר".

דינה טיטוס, חברת בית הנבחרים מנבאדה התומכת בסגן הנשיא לשעבר ג'ו ביידן, הזהירה השבוע קבוצה של מצביעים דמוקרטיים במדינה, שעם סנדרס בראש המפלגה "לא הולכים להחזיר את הרוב בסנאט". לדבריה "אין שום דרך לעשות זאת כך, כנראה שגם נאבד מושבים בבית הנבחרים".

דמוקרטים אחרים היו תמציתיים יותר בשיחות פרטיות. אחד מהדמוקרטים בבית הנבחרים אמר כי עמיתיו ממחוזות מתנדנדים מוטרדים מהסיכויים של סנדרס, בעוד שאחרים אמרו כי המתונים מודאגים יותר ויותר מכך שהמועמדות שלו תהרוס את סיכוייהם לזכות בבחירות, ולשמור על הרוב בבית הנבחרים. "זה חלום שמתגשם עבור הרפובליקנים", אמר חבר בית הנבחרים הרפובליקני טום קול מאוקלהומה על מועמדות אפשרית של סנדרס.

כיום, הרפובליקנים שולטים בסנאט וינסו לשמור על הרוב שלהם. במקביל לפריימריז במפלגה הדמוקרטית, הם מתמודדים בקרב קשה על מנת לכבוש את השליטה על בית הנבחרים, אותו מובילים הדמוקרטים כיום.

תומכי ביידן שמחים להשתמש בחששות ההשפעה של סנדרס על כוחה של המפלגה בקונגרס, ככלי להגדלת התמיכה בו. אחד מתומכי ביידן, עמי ברה מקליפורניה, אמר שאם סנדרס יהיה המועמד לנשיאות, דמוקרטים מתונים "אולי יצטרכו לברוח מהמועמד שלנו כדי להיבחר", מצד שני, הוסיף ברה כי "זה גם לא סביר שסנדרס ימתן את השקפותיו".

לדמוקרטים בקונגרס אין הרבה מה להרוויח מכך שהם מזלזלים בגלוי באיש שיכול להיות מועמד מפלגתם לנשיאות, אך הם לא בטוחים מה הם יכולים לעשות כדי להועיל. כל מהלך שיפגע במועמדותו ושאפשר לייחס אותו אליהם, ללא ספק יעורר את תומכי סנדרס, מה שעלול להזכיר את הזעם שפיצל את המפלגה בשנת 2016, כשכמה מתומכי סנדרס לא הסכימו להעביר את תמיכתם להילרי קלינטון, שנבחרה למועמדת הדמוקרטית לנשיאות.

במה שממחיש את הסירוב לדבר בביקורתיות על סנדרס, חברת בית הנבחרים צ'רי בוסטוס מאילינוי, יו"ר של הקמפיין הדמוקרטי לבית הנבחרים, דחתה שאלות בנוגע לאופן שבו מועמדותו תשפיע על סיכויי המועמדים שהיא מקדמת. "יש לנו דרך ארוכה לפני שנדע מי המועמד שלנו", היא אמרה. כשנשאלה כמה מחוקקים לחוצים הביאו את חששותיהם בפניה בנוגע לסנדרס, עצרה בוסטוס לכמה שניות לפני שענתה: "יש לנו דיונים בנוגע למועמד אבל, אתה יודע, זה נע על כל הרצף".

בעוד שדמוקרטים רבים מסרבים לבטא ישירות את מורת רוחם מסנדרס, חברי בית הנבחרים הצביעו ברגליהם. על פי אתר ניתוח הסטטיסטיקה 538, סנדרס זכה לתמיכתם של שבעה חברי בית הנבחרים בלבד, כולם נציגים של האגף הפרוגרסיבי ממחוזות דמוקרטיים מובהקים. ביידן, לעומתו, זוכה לתמיכה של 41 נציגים, מהם שבעה נציגים ממחוזות מתנדנדים. בלומברג, המקווה לתפוס את מקומו של ביידן כאלטרנטיבה המתונה לסנדרס, זכה לתמיכה מ-11 מחוקקים, חמישה מהם ממושבים מתנדנדים.

הפרוגרסיבים טוענים כי החששות מוגזמים. רפובליקנים מנסים לקשור את המפלגה הדמוקרטית לסוציאליזם וליוזמות ליברליות כמו המדי-קייר למשך כל הקמפיין של 2018 ועדיין, הם מציינים, הדמוקרטים זכו לרוב בבית הנבחרים. הם טוענים בנוסף שבחירה בסנדרס כמועמד תשפיע על ציבור הבוחרים בדרכים שיסייעו למפלגה.

"הם לא רוצים מישהו שמכר את עצמו", אמרה חברת הקונגרס ממישיגן ראשידה טליב שזכתה לקיטונות של אש מהנשיא טראמפ ותומכת בסנדרס. היא ביקשה "לא לדבר רק על רדיפה אחרי הטראמפיסטים והעצמאיים" בתהליך הבחירה. "מה בדבר לשכנע את הדמוקרטים שאינם מעורבים?".

"הדבר היחיד החשוב ביותר לדמוקרטים כדי לזכות בחזרה בסנאט הוא אחוז ההצבעה", אמר מייק לוקס, אסטרטג ליברל התומך בסנאטורית אליזבת וורן במרוץ הנשיאותי. "עלינו להשיג בייס דמוקרטי אנרגטי מאוד, צעירים רבים שיוצאים החוצה, שמצביעים לא רק לנשיאות אלא גם על סעיפים אחרים על בפתקי ההצבעה".

ועדיין, סדר היום של סנדרס רחוק מלהיות מקובל על כולם. כמה מתמודדים בכירים במירוץ לסנאט מטעם המפלגה כמו האסטרונאוט לשעבר מארק קלי באריזונה, והמושל לשעבר ג'ון היקנלופר בקולורדו, הרחיקו את עצמם מפורשות מכמה מעמדותיו של סנדרס כגון ביטוח בריאות לכול. היקנלופר, כפי הנראה המועמד הדמורקטי מול הסנאטור קורי גרדנר, תקף את סנדרס במהלך הניסיון הקצר שלו להתמודד בעצמו לנשיאות מטעם המפלגה הדמוקרטית בשנה שעברה. במהלך אחד העימותים בקיץ האחרון, הוא הזהיר כי התכנית של סנדרס תהיה "אסון" בקלפיות. "אם אתה כופה על אמריקנים לבצע שינויים קיצוניים כאלה, הם לא יישרו קו".

גרדנר, הנחשב לחבר הסנאט שכסאו מתנדנד יותר מכולם, דיבר בגלוי על הכמיהה שלו שסנדרס יזכה במועמדות. "ב-2018, קורי אמר כי 'הדבר המסוכן ביותר במרוץ לנשיאות ב-2016 היה הנורמליזציה שברני סנדרס עשה לסוציאליזם. שנתיים לאחר מכן, הוכח שהוא צדק", אמר דובר הקמפיין של גרדנר, ג'רוד דובקין.