הניסיון השלישי של ג'ו ביידן להתמודד על נשיאות ארצות הברית נכנס לשלב קריטי, לאחר סיום מאכזב באייווה, במקום הרביעי בלבד. סגן הנשיא לשעבר יגיע לניו המפשייר עם בסיס תורמים מצומצם, מעט מזומנים ועם איום מצד יריבו המיליארדר מייקל בלומברג והונו האישי הבלתי-נדלה.
ביידן סיים אחרי ראש עיריית ניו סאות' בנד לשעבר פיט בוטיג'ג', שזכה במקום הראשון בפער זעום על הסנאטור הסוציאליסטי ברני סנדרס, ואחרי הסנאטורית הפרוגרסיבית אליזבת וורן. סגן הנשיא לשעבר לא היה רחוק מהסנאטורית איימי קלובשר, שסיימה במקום החמישי ורק לפני כמה ימים הייתה עם אחוזי תמיכה בודדים לפי הסקרים.
התוצאות האלו מביאות דמוקרטים רבים, כולל כמה תומכים של ביידן, לפקפק בטענתו שהוא המועמד הבכיר שיכול להביס את הנשיא הרפובליקני דונלד טראמפ בנובמבר. ברגע שהמאבק העיקרי יעבור מאייווה וניו המפשייר הלבנות למקומות מגוונים אתנית יותר, אמור ביידן לצבור יתרון, אך גם בקמפיינים הקודמים של ביידן, הוא מעולם לא התקדם מעבר לאייווה.
עוד בוואלה!
ביידן מנסה להיות "ילד הקאמבק" השני, כפי שכינה את עצמו ביל קלינטון ב-1992, כשסיים במקום השני אחרי הסנאטור פול טסונגס. בסופו של דבר, הוא זכה בפריימריז ובבחירות לנשיאות ארצות הברית. עם זאת, ניו המפשייר ידועה כמי שמפילה מועמדים מובילים, כמו גארי הארט ב-1984 וג'ון מקיין ב-2000, במקום לייצב את גורלם של מועמדים מדשדשים. הילרי קלינטון הייתה יוצאת דופן ב-2008, אך היא הפסידה לבסוף את המועמדות לברק אובמה.
סגנו לשעבר אמר כי הוא לא ינסה להפחית בהשפעת ההפסד באייווה על הקמפיין, ובמקום זאת הוא החל לתקוף באופן אגרסיבי יותר את יריביו. באירוע בעיר סומרסוורת', ניו המפשייר, הודה ביידן כי הוא "חטף אגרוף בבטן", אך הדגיש כי זה מוקדם מדי להספידו. "אני לא הולך לשום מקום", אמר ביידן. "אני סומך על ניו המפשייר. אנחנו הולכים לעשות קאמבק".
נד הלמס, יו"ר המפלגה הדמוקרטית בניו המפשייר לשעבר שתמך בביידן, ניסה לבצע מהלך דומה לזה של קלינטון בפנייתו האחרונה לבוחרים, אז אמר: "קדימה, ניו המפשייר. מלאו את תפקידכם, ואני אשמח מאוד לעזרתכם".
עצרת הבחירות של ביידן ביום רביעי הייתה רק החמישית במדינה מאז תחילת השנה. בחודש שעבר, לביידן היו הכי מעט אירועים בניו המפשייר לעומת כל המועמדים המובילים במרוץ, אפילו כשהסנאטורים אליזבת וורן וברני סנדרס נאלצו ללהטט בין אירועי הבחירות לבין משפט ההדחה שהתנהל בסנאט, וגזל חלק מזמנם.
ביידן בן ה-77 לא פינה זמן בשבועות האחרונים לאחת מהמסורות האהובות ביותר על הבוחרים בניו המפשייר: מענה לשאלות מהקהל באסיפות בעירייה. בכל אחד מאירועי הקמפיין שלו במדינה מאז תחילת השנה, ביידן במקום זאת שמר על הפרדה מהקהל ודיבר עם חלק מהמצביעים אחרי האירועים.
קרב קשה למכירה
הדבר המסוכן ביותר עבור ביידן הוא שחלק מהתורמים שהיו יכולים לתמוך בו אם התוצאה הייתה טובה יותר, מציגים את בלומברג, ראש עיריית ניו יורק לשעבר, באור חדש. כל האסטרטגיה של בלומברג מבוססת על כך שהוא מוותר על הבחירות בארבע המדינות המוקדמות, כדי לראות את ביידן מקרטע. בלומברג, אחד הגברים העשירים בעולם עם שווי של כ-60 מיליארד דולר, לא צריך כסף. הוא מחפש תמיכה שעשויה לגמור את הקמפיין של ביידן כלכלית.
"אם הוא יסיים במקום הרביעי, כן זה יכול לפגוע", אמר ביל פרימן, תומך של ביידן מנשוויל, טנסי, שאמר כי הוא לא דמיין אפשרות כזו לפני הבחירות. "זה היה לילה רע, לא משנה איך תסובב את זה".
התורמים של ביידן צריכים להישאר תחרותיים עם בוטיג'ג', וורן וסנדרס, שגייסו סכומים אדירים מתורמים פרטיים שתרמו הרבה פחות בנדיבות לביידן. אלכס סינק, פעיל דמוקרטי שתרם לקמפיין של הילרי קלינטון בבחירות 2016, אמר שתורמים רבים מתאפקים בינתיים, וממתינים לראות איך יתקדם ביידן. לדבריו, הם גם שומרים על ראש פתוח לגבי בלומברג, שהקמפיין שלו ביקש מסינק בשבוע שעבר להשתתף באירוע שלהם בטמפה.
"חששתי לעשות זאת מכיוון שכמו כל כך הרבה אחרים, אני סקרן ומעוניין ומודאג לגבי מי יהיה המועמד שלנו, ואיך אנחנו הולכים לנצח את טראמפ", אמר. "רוב החברים שלי עדיין לא יודעים למי הם יצביעו".
יועציו של ביידן אמרו במשך חודשים שהוא לא חייב לנצח באייווה או בניו המפשייר, מכיוון שהוא ערוך טוב יותר לקראת הבחירות ב-22 בפברואר בנבאדה, ב-29 בפברואר בקרוליינה הדרומית ובפריימריז של 3 במרץ, "סופר טיוזדיי", שבו יותר משליש מהצירים הלאומיים של הדמוקרטים יצביעו ביום אחד. עם זאת, הם מעולם לא אמרו כי ביידן יצליח אם יקבל תוצאות גרועות גם באייווה וגם בניו המפשייר. מדובר בגישה יקרה יותר, שמצריכה השקעה כספית בנבאדה, בדרום קרוליינה ובמדינות עשירות בצירים כמו קליפורניה וטקסס.
לביידן יש כבר דריסת רגל ברחבי מחוזות הבחירה של "סופר טיוזדיי", עם צוותים בתשלום או מתנדבים הפרוסים ב-13 מדינות. אולם, לא ברור עד כמה תזרים המזומנים שלו יכול לחזק את הקמפיין הנוכחי שלו. "האם יהיה לו הרבה כסף כמו ברני סנדרס? סביר להניח שלא. אבל זה לא משנה - כל מה שאתה צריך זה מספיק גז כדי לסיים את המרוץ", אמר ג'ון מורגן, עורך דין מפלורידה ואחד התורמים הבכירים של ביידן.
פרימן ומורגן הסכימו על כך שביידן צריך לסיים באחד משלושת המקומות הראשונים בניו המפשייר, ועדיף שבמקום הראשון מקרב המתונים. זה משקף את התקווה השקטה שהייתה בצוות של ביידן לקראת יום שני. הם לא בהכרח ציפו לנצח, אך הם קיוו שיוכלו לצאת מאיווה כחלופה הברורה לסנדרס, הסנאטור הסוציאליסט שמנהיג את הפלג השמאלי והפרוגרסיבי של המפלגה הדמוקרטית.
מקורבי ביידן האמינו כי מרוץ שהיה מתקיים למעשה בין שני אנשים, בין סנדרס לסגן הנשיא לשעבר, יסייע להם בהשגת תרומות, יגבש את יתרונותיו בקרב מצביעים לא-לבנים, ויעביר לשורות תומכיו גם לבנים מתונים שכעת תומכים בבוטיג'ג' או בקלובשר. "זה מה שאומרים אנשים: אם ברני סנדרס הוא המועמד, האם היית מצביע עבורו?", אמר מורגן. "אם לא, אז תצביעו לג'ו".
הבעיה, לדברי פרימן, היא שהתחלה לא מושלמת באייווה הופכת את תמצית הקרב ביידן-סנדרס לקשה למכירה בהרבה. "אני לא חושב שאחת מהשיחות האלו קורות היום אצל תורמים חדשים פוטנציאליים", אמר. עם זאת, לבוטיג'ג' ולקלובשר יש אתגרים משלהם אם הם מתכננים לעקוף את ביידן כחביב הממסד. לשניהם יש תמיכה זניחה מצד לא-לבנים, ולקלובשר במיוחד יש קשיים כלכליים רבים יותר מאלו של ביידן.
ביידן נקט באותה הגישה במהלך הקמפיין, כשהוא תקף את סנדרס ישירות במשך שבועות. "הגיע הזמן לעסוק ברצינות בנושא שירותי הבריאות", אמר ביידן, כשהשווה את הצעתו להרחיב את שוקי הביטוח הקיימים ב"אפשרות ציבורית", לתכנית "בריאות לכל" של סנדרס. סנדרס מקדם ביטוח למשלם יחיד כבר "30 שנה". לדבריו, "הוא לא הזיז אותו אפילו באינץ'".
קאמבק אפשרי בניו המפשייר עשוי להתפרש כניצחון בקרב אותם מצביעים שמודים שהם מחבבים את ביידן, אך מסתייגים ממנו בעקבות מעקב אחר הקמפיינים של שנת 2020. וויין דיון, מצביעה מתלבטת בת 74, אמרה מחוץ לאירוע של ביידן בנשואה ביום שלישי ש"סליפי ג'ו", שהדביק לו טראמפ, מתאים לו. "אני לא חושבת שיש לו אנרגיה", אמרה דיון. "אני חושבת שהוא איבד את זה".