המועמד פיט בוטיג'ג' מוביל בפריימריז הדמוקרטיים במדינת אייווה, אחרי תוצאות חלקיות שפורסמו הבוקר (רביעי) בתום יממה של כאוס ועיכובים בספירת הקולות. המדינה היא הראשונה בארצות הברית שבה מתקיימים הפריימריז לבחירת המועמדים לנשיאות, כשהדמוקרטים מנסים לבחור את המועמד בעל הסיכוי הטוב ביותר לנצח את דונלד טראמפ, אך הפארסה הזו עשויה לחזק עוד יותר את הנשיא הרפובליקני.
לפי ספירת 71% מהקולות, בוטיג'ג', המשתייך לאגף המתון במפלגה, מוביל עם 26.8% מהצירים שמוקצים לאייווה בוועידה הדמוקרטית, ואחריו הסנאטור הסוציאליסיטי ברני סנדרס עם 25.2%. חברתו לאגף הפרוגרסיבי, הסנאטורית אליזבת וורן, קיבלה 18.4%, ואילו סגן הנשיא לשעבר ג'ו ביידן עם 15.5% בלבד. הסנאטורית איימי קלובשר במקום החמישי, עם 12.6%.
התוצאות החלקיות מגיעות אחרי עיכוב בספירת ההצבעה באסיפות במדינה בשל "בדיקות איכות" ו"חוסר התאמות" בין הקולות, ותקלות באפליקציה חדשה. במסיבת העיתונאים שכונסה הלילה אמר יו"ר הסניף של המפלגה הדמוקרטית במדינה כי העיכוב בפרסום התוצאות הוא "בלתי מתקבל על הדעת".
אחרי יותר משנה של קמפיינים והשקעה של יותר מ-800 מיליון דולר, התוצאות באייווה היו אמורות לספק תמונה ברורה יותר עבור הדמוקרטים, הנואשים לגלות את הדרך הטובה ביותר לגבור על טראמפ, שלעג למפלגה בשל הפארסה בספירת הקולות. רובם כבר החלו להסתכל קדימה לקראת הפריימריז בניו המפשיר בשבוע הבא, עוד בטרם התוצאות הסופיות.
בוטיג'ג', בן 38, יהיה הנשיא ההומו המוצהר הראשון, אם ייבחר. בפני תומכיו בלאקוניה, ניו המפשייר, לאחר פרסום התוצאות הראשוניות, הוא נזכר איך החל את המרוץ, לפני כשנה, עם ארבעה חברי צוות, ללא הכרה נרחבת וללא כסף.
"קמפיין שהיו שאמרו שאין לו שום סיכוי אפילו לנסות, תפס את מקומו בחזית המרוץ להחלפת הנשיא הנוכחי עם חזון טוב יותר לעתיד", אמר. בוטיג'ג' טוען שהגיע הזמן לקדם דור חדש של מנהיגים, וכי חוסר ניסיונו בפוליטיקה בוושינגטון הופך אותו למועמד האידיאלי להתגבר על העימותים המפלגתיים בגבעת הקפיטול.
ביידן, שנחשב כאחד המועמדים המובילים, נשאל על כך בניו המפשייר, אך השיב כי ימתין לפרסום התוצאות המלאות. "בקצב הזה, ניו המפשייר אולי תקבל את ההצבעה הראשונה אחרי הכל", צחק באסיפה בקונקורד. גורמים בקמפיין של סגנו של ברק אובמה במשך שמונה שנים התלוננו על פגמים רבים בשיטת ההצבעה של אסיפות הבחירות.
סנדרס, בן 78, מוביל במספר הקולות בסך הכול, אולם אלו לא קובעים את הצירים שבוחרים את המועמד של המפלגה בוועדה ביולי. חוקי אסיפת הבחירות הסבוכים מאפשרים הצבעה לכמה מועמדים, כשתומכי מועמד שלא קיבל 15% מהקולות עוברים למועמדים אחרים.
"עד עכשיו, זה ברור שבסיבוב הראשון והשני, יותר אנשים הצביעו עבור ברני מאשר לכל מועמד אחד במרוץ", אמר יועצו הבכיר ג'ף וויבר.
אייווה, רובה כפרית ולבנה באוכלוסייתה, היא הראשונה מבין המדינות שיבחרו את המועמד שלהן לבחירות לנשיאות ב-3 בנובמבר. אחרי יותר משנה של קמפיינים והוצאות של 800 מיליון דולר, התוצאות עשויות לספק תשובות עבור המפלגה, הנואשת למצוא דרך להביס את הנשיא הרפובליקני המבקש להיבחר לכהונה שנייה.
הבוחרים במדינה, שמילאו יותר מ-1,600 בתי ספר, מרכזים קהילתיים ומבני ציבור נוספים, בחרו בין 11 מועמדים דמוקרטים, ובראשם סנדרס וביידן, שנאבקו ראש בראש על צמרת סקרי דעת הקהל במדינה. השיטה באייווה היא יוצאת דופן, והמצביעים בוחרים את המועמד שלהם באסיפות, ולא בקלפי מאחורי פרגוד.
גורמים במפלגה במדינה דיווחו על תקלות באפליקציה שהייתה אמורה לדווח על תוצאות מאסיפות הבחירות, אולם כשהם פנו לשיטה המסורתית - ספירת התוצאות דרך הטלפון - הם לא נענו במטות המפלגה הדמוקרטית.
השאלה המרכזית עבור הבוחרים היא האם המצביעים יעדיפו מועמד מרכזי, שעשוי להתחבב על העצמאיים והרפובליקנים המתונים - בהם ביידן, בוטיג'ג' והסנאטורית איימי קלובשר; האפשרות האחרת היא בחירה במועמד שילהיב את בסיס הבוחרים הליברלי של המפלגה, ואף יצליח להביא מצביעים חדשים, כמו המועמדים מהאגף הפרוגרסיבי - סנדרס וכן וורן.
גם אחרי שאייווה תבחר את המועמד שלה, עדיין לא בטוח שלדמוקרטים יהיו תשובות ברורות בעוד שהמרוץ יתקדם לעבר שלוש מדינות נוספות שההצבעה בהן מוקדמת יחסית - ניו המפשייר, נבאדה וקרוליינה הדרומית, בהמשך החודש.
מי שיישאר במרוץ עד "סופר טיוזדיי", מועד ההצבעה ב-15 מדינות שונות ב-3 במרץ, יתמודד גם מול המיליארדר וראש עיריית ניו יורק לשעבר מייקל בלומברג, שדילג על ההצבעה במדינות המוקדמות כדי להתמקד במדינות בעל המספר הגבוה ביותר של הצירים. בלומברג ניצל את הבלגן באייווה ואמר כי הוא ירכוש זמן שידור נוסף לפרסומות וישכור אנשי קמפיין נוספים.
(עדכון ראשון: 00:05)