תוצאות הבחירות בפריימריז הדמוקרטיים באייווה יפורסמו רק בשעות הצהריים (שלישי), אחרי עיכוב בספירת ההצבעה באסיפות במדינה בשל "בדיקות איכות" ו"חוסר התאמות" בין הקולות. המבוכה תעלה שאלות לגבי יושרו של המרוץ כבר מההתחלה, כשמרבית המועמדים טענו שהמומנטום שלהם והם בדרך לניצחון לקראת הפריימריז בשבוע הבא בניו המפשיר. הם מתחו ביקורת על העיכובים בהצבעה, אך במפלגה הדמוקרטית הבהירו שהתקלה אינה תוצאה של מתקפת סייבר או חדירה.
הדמוקרטים קיוו שאחרי אייווה תמונת המצב תהיה ברורה יותר, אך חוסר הוודאות לגבי מי יהיה זה שינסה להדיח את הנשיא הרפובליקני דונלד טראמפ. גם הרפובליקנים ערכו פריימריז משלהם באייווה, כשטראמפ ניצח בקלות לאור העבודה שלא ניצבו מולו מתחרים בעלי סיכוי ממשי. הנשיא צהל לאור ההתרחשויות אצל יריביו.
"האסיפה הדמוקרטית היא אסון מוחלט", כתב טראמפ. "שום דבר לא עובד, בדיוק כפי שקורה שהם מנהלים את המדינה. זכו את אתר חמשת מיליארד הדולר של 'אובמקר', שהיה אמור לעלות 2% מזה. האדם היחיד שיכול להכריז על ניצחון גדול הלילה באייווה הוא 'טראמפ".
אל תפספס
דוברת הדמוקרטים באייווה מנדי מק'קלור אמרה כי המפלגה מצאה "חוסר עקביות" בספירת חלק מהתוצאות. לדבריה, "בנוסף למערכות הטכנולוגיות המשמשות להצגת הנתונים, אנחנו משתמשים גם בתמונות של ההצבעות ובנייר כדי לאמת שכל התוצאות תואמות ולהבטיח שאנחנו בטוחים בדיוק המספרים שעליהם אנחנו מדברים".
היא הבהירה כי מדובר ב"בעיית דיווח בלבד, התכנה לא הופסקה ולא מדובר בפריצה או בהתערבות זרה", בתגובה לחששות שהעיכוב נגרם כתוצאה ממתקפת סייבר, לאור הזיכרונות מ-2016. היא הכחישה כי אפליקציה שנוצרה כדי לדווח את התוצאות קרסה.
הבוחרים, שמילאו יותר מ-1,600 בתי ספר, מרכזים קהילתיים ומבני ציבור נוספים, בחרו בין 11 מועמדים דמוקרטים, ובראשם סנדרס וביידן, שנאבקו ראש בראש על צמרת סקרי דעת הקהל במדינה. השיטה באייווה היא יוצאת דופן, והמצביעים בוחרים את המועמד שלהם באסיפות, ולא בקלפי מאחורי פרגוד.
"נראה שהולך להיות לילה ארוך, אבל אנחנו מרגישים טוב", אמר בבוקר סגן הנשיא לשעבר ג'ו ביידן, ואחד המועמדים הבולטים במרוץ, שציין כי נראה שהתוצאות הסופיות "יהיו צמודות".
הסנאטור הסוציאליסטי ברני סנדרס אמר כי יש לו "תחושה טובה" לגבי התוצאות. "היום זהו תחילת הסוף של דונלד טראמפ", העריך סנדרס. הסנאטורית הפרוגרסיבית אליזבת וורן אמרה: "תראו, זה צמוד מדי מכדי להכריע, הדרך לא תהיה קלה, אבל אנחנו רצים לדרך ארוכה".
ואילו ראש עיריית סאות' בנד לשעבר פיט בוטיג'ג' נשמע בטוח גם הוא. "אנחנו עוד לא יודעים את התוצאות, אבל אנחו יודעים שאייווה, הדהמת את האומה", אמר. "לפי כל האינדיקציות, אנחנו נגיע לניו המפשיר כמנצחים".
אייווה, רובה כפרית ולבנה באוכלוסייתה, היא הראשונה מבין המדינות שיבחרו את המועמד שלהן לבחירות לנשיאות ב-3 בנובמבר. אחרי יותר משנה של קמפיינים והוצאות של 800 מיליון דולר, התוצאות עשויות לספק תשובות עבור המפלגה, הנואשת למצוא דרך להביס את הנשיא הרפובליקני המבקש להיבחר לכהונה שנייה.
השאלה המרכזית עבור הבוחרים היא האם המצביעים יעדיפו מועמד מרכזי, שעשוי להתחבב על העצמאיים והרפובליקנים המתונים - בהם ביידן, בוטיג'ג' והסנאטורית איימי קלובושר; האפשרות האחרת היא בחירה במועמד שילהיב את בסיס הבוחרים הליברלי של המפלגה, ואף יצליח להביא מצביעים חדשים, כמו המועמדים מהאגף הפרוגרסיבי - סנדרס וכן וורן.
גם אחרי שאייווה תבחר את המועמד שלה, עדיין לא בטוח שלדמוקרטים יהיו תשובות ברורות בעוד שהמרוץ יתקדם לעבר שלוש מדינות נוספות שההצבעה בהן מוקדמת יחסית - ניו המפשייר, נבאדה וקרוליינה הדרומית, בהמשך החודש. מי שיישאר במרוץ עד "סופר טיוזדיי", מועד ההצבעה ב-15 מדינות שונות ב-3 במרץ, יתמודד גם מול המיליארדר וראש עיריית ניו יורק לשעבר מייקל בלומברג, שדילג על ההצבעה במדינות המוקדמות כדי להתמקד במדינות בעל המספר הגבוה ביותר של הצירים.
כל מועמד דמוקרטי צריך לקבל לפחות 15% מהקולות כדי להיחשב במניין הקולות הסופי. כתוצאה מכך, במהלך ערב ההצבעה עצמו מנסים התומכים של המועמדים השונים לשכנע אחד את השני לתמוך במועמד שלהם, כשהתומכים של כל מועמד מתרכזים באזור אחר של האולם. אלו שלא יגיעו לרף הנדרש יימחקו, והתומכים שלהם יוכלו לעבור ולעמוד יחד עם תומכים של מועמד אחר.
על הקמפיין העיב בשבועות האחרונים משפט ההדחה של טראמפ בסנאט, שגזל חלק מזמנם של סנדרס, וורן וקלובושר. הם שמעו את הטיעונים הסוגרים של המשפט שעות בודדות לפני התכנסות אסיפות העיר. במסגרת שיטת הבחירות הייחודית של אייווה, הנהוגה מאז המאה ה-19, ההצבעה נערכת באסיפות אלה - ולא בקלפיות.
(עדכון ראשון: 10:15)