גנרל איראני חדש יצא מהצללים כדי להוביל את כוח קודס במשמרות המהפכה, וקיבל לידיו את האחריות על שלוחיה של טהראן ברחבי המזרח התיכון במקומו של קאסם סולימאני, שחוסל בתקיפה אמריקנית ביום שישי. כוח קודס אחראי על פעילות משמרות המהפכה, שבהם חברים כ-125 אלף איש והם כפופים רק למנהיג העליון עלי חמינאי, מחוץ לגבולות איראן.
כמו קודמו, גם אסמאעיל קאני לחם במלחמה האכזרית בין איראן לבין עיראק בשנות ה-80, ובהמשך הוא הצטרף לכוח קודס. עדיין מעט מאוד ידוע על קאני, בן 62, אך הסנקציות המערביות שהוטלו עליו מרמזות שהוא נמצא זה זמן רב בעמדת כוח. ככל הנראה, אחת ממשימותיו הראשונות תהיה להוציא לפועל את הנקמה שהבטיחה טהראן בעקבות החיסול של חברו הוותיק סולימאני.
"אנחנו ילדי המלחמה", תיאר בעבר קאני את יחסיו עם סולימאני. "אנחנו חברים לנשק בשדה הקרב והפכנו לחברים בקרב".
עוד בוואלה!
כוחם של משמרות המהפכה גדל בהדרגה, הן צבאית והן פוליטית, במרוצת השנים. זאת לאור היחלשות הצבא הקונבנציונלי בעקבות ההוצאות להורג של הקצונה הבכירה של השאה במהלך המהפכה ב-1979, ובהמשך בשל הסנקציות שהוטלו עליו.
מי שאחראי במידה רבה להשפעה הגוברת הזו הוא כוח קודס, שמעניק לאיראן יכולת לאיים על ארצות הברית ועל בעלות בריתה, שלהן כלי נשק איכותיים יותר, באמצעים א-סימטריים. בעלי בריתה כוללים את חיזבאללה בלבנון, המיליציות בעיראק והחות'ים בתימן.
בעת שהכריז על קאני כמפקד החדש של כוח קודס, אמר חמינאי כי הוא אחד "המפקדים הבכירים ביותר" שיש לאיראן. המנהיג העליון הבטיח כי פעילותו של הכוח לא "תשתנה מכפי שהייתה" תחת פיקודו של סולימאני.
סולימאני היה הפנים של כוח קודס תקופה ארוכה. הוא החל לצבור תהילה כשגורמים אמריקניים החלו להאשים אותו באחריות למטענים הקטלניים שפגעו בכוחות האמריקניים בעיראק אחרי הפלישה ב-2004. עתה, תמונותיו, שהופיעו זה מכבר בחשבונות אינסטגרם וכשומרי מסך בטלפונים סלולריים, מעטרות שלטי חוצות הקוראים לנקום את מותו.
עם זאת, בעוד שתנועותיו של סולימאני בעיראק ובסוריה נותחו באלפי פרשנויות, קאני נותר מאחורי הקלעים והוזכר לעתים רחוקות בתקשורת המערבית, ואפילו בזו האיראנית. סיפורו האישי, מנגד, מזכיר באופן ניכר את זה של סולימאני.
"פקודה מאלוהים"
קאני נולד ב-8 באוגוסט 1957 בעיר משהד שבצפון-מזרח איראן, ושנות התבגרותו היו במהלך העשור האחרון של שלטון השאה. הוא הצטרף למשמרות המהפכה שנה אחרי המהפכה. בדומה לסולימאני, משימתו הראשונה בשדה הקרב הייתה לדכא התקוממות כורדית באיראן שפרצה בעקבות נפילת השאה.
עיראק פלשה אז לאיראן, ובמלחמה שנמשכה שמונה שנים נהרגו כמיליון בני אדם. רבים מהם היו אנשי משמרות המהפכה, שהיו חמושים רק בנשק קל. חלקם היו נערים שנהרגו במתקפות של גלי אנשים על עמדות עיראקיות.
מתנדבים "ראו שכולם נהרגים, אבל כשהורינו להם לצאת, הם לא היססו", סיפר פעם קאני. "המפקד מסתכל על חייליו כילדיו, ומנקודת המבט של החייל, נראה שהוא קיבל פקודה מאלוהים ועליו לעשות זאת".
קאני שרד את המלחמה והצטרף לכוח קודס זמן קצר לאחר הקמתו. הוא עבד עם סולימאני, וכן הוביל את מאמצי סיכול הריגול במשמרות המהפכה. מומחים במערב סבורים כי בעוד שסולימאני התמקד במדינות שנמצאות ממערב איראן, התרכז באלו שממזרח לה, כמו אפגניסטן ופקיסטן. עם זאת, התקשורת הרשמית באיראן לא הרחיבה על עברו בשורות משמרות המהפכה.
ב-2012 הטיל משרד האוצר של ארצות הברית סנקציות על קאני, ותיאר אותו כבעל סמכות ל"הוצאות כספיות" לטובת הארגונים הנתמכים על ידי כוח קודס ברחבי האזור. הסנקציות קשרו אותו במיוחד למשלוח כלי נשק שיורט בנמל העיר לאגוס, ניגריה, ב-2010. הרשויות פרצו ל -13 מכולות שתוארו כמי שמכילות "חבילות של צמר זכוכית ומשטחי אבן". למעשה, היו בהן קטיושות בקוטר 107 מ"מ, כדורי רובים וכלי נשק אחרים. הקטיושות נותרו כלי נשק מועדף המיליציות הפרו-איראניות, בין היתר על חיזבאללה בלבנון.
המשלוח ככל הנראה היה בדרכו לגמביה, אז תחת שלטונו של הדיקטטור יחיא ג'מיע. גורמים רשמיים בישראל טענו כי הרקטות היו מיועדות לארגוני הטרור ברצועת עזה, ואילו הרשויות הניגריות טענו כי פוליטיקאים מקומיים יכלו להשתמש בנשק בבחירות הקרובות. הפרשה הסתיימה בעונשי מאסר של חמש שנים על אזרח איראני ושותפו הניגרי.
"עומדים לצד המדוכאים בפלסטין"
עוד באותה השנה, זכה קאני לביקורת ממחלקת המדינה בוושינגטון, אחרי שאמר כי "אם הרפובליקה האסלאמית לא הייתה נוכחת בסוריה, הטבח היה גדול בהרבה". דבריו נאמרו לאחר שתומכי משטר אסד הרג יותר ממאה איש בעיירה במחוז חומס.
בינואר 2015 הוא הודה בעקיפין כי איראן שולחת טילים וכלי נשק לפלסטינים כדי להילחם בישראל.
"ארצות הברית וישראל קטנות מכדי לראות את עצמם כמי שנמצאות בשורה אחת עם הכוח הצבאי של איראן", התרברב אז קאני. "הכוח הזה עומד כעת לצד האנשים המדוכאים בפלסטין ובעזה בדמותם של טילים וכלי נשק".
עכשיו, גאני נמצא בשליטה מלאה על כוח קודס, בזמן שבאיראן מתכננים את התגובה לחיסול סולימאני, שמסע ההלוויה שלו מבגדאד יצא היום לדרך. הוא ככל הנראה מעורב בשיחות הפנימיות על אופי הנקמה.
"אילו לא הייתה קמה הרפובליקה האסלאמית, ארצות הברית הייתה שורפת את כל האזור", אמר קאני בעבר.