אלפי תושבים ותיירים ברחו בימים האחרונים לאזורי החוף באוסטרליה לאור השתוללותן של שריפות היער הקטלניות, שכבר גבו את חייהם של 12 בני אדם. הלילה (רביעי) נקבע מותו של אדם שלישי השבוע הזה, כשאדם רביעי עדיין נעדר. במקביל, שלח חיל הים ספינות כדי להעביר סיוע ולעזור בפינוי תושבים. רבים מאלו שמצאו מחסה באזורי החוף נכנסו למים כדי להימלט מהלהבות.
השריפות משתוללות כבר כמה חודשים בחלקים נרחבים באוסטרליה, שחוותה בצורת בת שלוש שנים שיצרה תנאים יבשים ודליקים. בין הקורבנות גם שלושה מתנדבים בשירותי הכיבוי, המתקשים להשתלט על הלהבות תחת החום היוקד, ששבר כמה שיאים בשבועות האחרונים. עמודי עשן ואש כיסוי עיירות שלמות, בזמן שהשריפה כבר כילתה 40 אלף קמ"ר. שריפות חדשות פורצות מדי יום כמעט, בשל החום הכבד והרוחות. לכך נוספו גם ברקים שנוצרו על ידי השריפות עצמן.
אל תפספס
ההקלה בתנאי החום היום העניקה למדינה זמן לאמוד את נזקי השריפות, אף שיותר ממאה מוקדים עדיין בוערים במדינת ניו סאות' ויילס לבדה, כשאלפי כבאים נמצאים בשטח. בשעות הבוקר היום אותרה גופת אדם במכונית שרופה בחוף הדרומי של המדינה, עם הגעתם של צוותי החירום לאזורים שנפגעו בצורה הקשה ביותר. המשטרה מסרה כי מניין ההרוגים עוד יעלה לאור היעדרותו של גבר בן 72, שביתו עלה בלהבות.
המשטרה מסרה כי לפי הערכות מוקדמות, קרוב ל-200 בתים נהרסו. גם חיות משק ובעלי חיים רבים נספו בשריפות ברחבי החוף המזרחי של אוסטרליה, אף כי פארק מוגו - ביתם של אוסף הקופים הגדול ביותר באוסטרליה, יחד עם זברות, קרנפים לבנים, אריות, נמרים וג'ירפות - ניצל מהשריפות שהתקרבו אליו.
ראש ממשלת מדינת ויקטוריה, דניאל אנדרוס, אמר כי ארבעה אנשים עדיין מוגדרים נעדרים, לאחר ששריפה ענקית הכתה בגיפסלנד, אזור כפרי שנמצא כ-500 ק"מ מזרחית למלבורן. כ-4,000 תושבים מהעיירה מלקוטה פונו לחוף הים לאחר שהדרך הראשית נותקה בעקבות האש.
מארק טרגלס, תושב העיירה שבילה את הלילה על סירה, אמר שרק שינוי בכיוון הרוח ברגע האחרון מנע אבידות נוספות בנפש. "האש פשוט המשיכה להתפשט ואז הכול הפך שחור. לא יכולתי לראות את היד שלי שהייתה מולי, ואז היה אור אדום וידענו שהאש מתקרבת", אמר. לדבריו, "אפשר התחיל לרדת מהשמיים ואז גם פחמים. בשלב זה, אנשים התחילו להכניס את ילדיהם ומשפחותיהם למים. למרבה המזל, הרוח שינה כיוון והאש התרחקה".
במילטון, עיירה קטנה שנמצאת בחוף הדרומי, תושבים מקומיים עמדו בתור במשך שעות כדי לרכוש כמה פריטים בודדים שעוד נותרו במדפי הסופרמרקטים.
אמה שירמר, שהתפנתה מביתה במפרץ באטמנס עם בנה בן השלושה חודשים, אמרה כי החנות המקומית הגבילה את המכירות לשישה פריטים ללקוח. בשל הפסקת חשמל, ניתן היה לשלם רק במזומן.
בעקבות התרוקנות המדפים ושחיקתם של הכבאים, צבא אוסטרליה מגביר את הסיוע שלו, כולל מסוקי בלאק הוק, מטוסים וכלי שיט. אנדרוס אמר לעיתונאים כי "יש לנו קוצצים המוציאים 90 כוחות כיבוי מחוץ לאזור Mallacoota. הם לא יכולים להסיר אותם בדרך אחרת.
ראשת ממשלת ניו סאות' וויילס, גליידס ברז'יקליאן, אמרה כי הרשויות פועלות להשבת התקשורת לאזורים שנותקו בשל השריפות. היא הזהירה כי התנאים ידרדרו שוב בסוף השבוע. "תנאי מזג האוויר בשבת יהיו גרועים כמו שהיו בשלישי", אמרה לכתבים בסידני.
בינתיים, בירת אוסטרליה קנברה כוסתה בעשן סמיך, וזיהום האוויר בה היה פי 20 מהמותר. הרשויות פרסמו אזהרות מפני סכנה לבריאות, והזיהום הגיע גם לניו זילנד, ששמיה הפכו כתומים.
