25 בני אדם נהרגו אמש (שישי) בכיכר מרכזית בבגדאד, כשחמושים פתחו באש חיה ממכוניות - כך אמרו גורמי ביטחון ורפואה בעיראק. מפגינים שחששו לחייהם ברחו מכיכר חילאני לכיכר תחריר הסמוכה ולמסגדים כדי לתפוס מחסה. 130 בני אדם נוספים נפצעו מירי ומדקירות. גורמים ביטחוניים אמרו כי הם לא הצליחו לזהות מי אלו אותם חמושים. ככל הנראה, היו הרוגים גם משורות כוחות הביטחון. בסוכנות הידיעות AFP דווח כי מזל"ט חמוש פגע בביתו של המטיף השיעי הבכיר מוקתדא א-סאדר במדינה.
המפגינים, שנותרו ברחובות חרף התפטרות ראש הממשלה עאדיל עבד אל-מהדי לפני שבוע, שולטים בחלקים מהמגשרים ג'ומהוריה, סינאק ואחר ומתכתשים עם כוחות הביטחון. כל הגשרים מובילים ל"אזור הירוק" המבוצר היטב, המשמש מקום מושבה של ממשלת עיראק ושל נציגויות זרות, או בסמוך אליו. "אנו סופגים אש חיה עכשיו עם הפסקת חשמל. הפצועים והשהידים נמצאים כאן והכדורים נורו בגשר סינאק", אמר אחד המפגינים, שלא הזדהה מחשש לחייו.
הטבח אירע יממה אחרי שורת דקירות חשודות שבהן נפצעו לפחות 13 איש בכיכר תחריר, מוקד תנועת המחאה העממית שפרצה באוקטובר. התקריות התרחשו בזמן שתומכי מפלגות שונות ומיליציות פרו-איראניות נסוגו מהכיכר. הן גרמו לחרדה בקרב המפגינים, שנקטו מידית אמצעי ביטחון כדי לחשוף מסתננים לאזור.
לקריאה נוספת על ההפגנות בעיראק
במהלך היום, אמר איש הדת השיעי הבכיר ביותר בעיראק, עלי סיסתאני, כי על ראש הממשלה החדש להיבחר ללא התערבות זרה, ככל הנראה ברומזו לבחישה האיראנית בענייני המדינה. זאת אחרי שהשבוע נצפה מפקד כוח קודס במשמרות המהפכה, גנרל קאסם סולימאני, בביקור בבגדאד, בניסיון לגבש תמיכה סביב ממשלה חדשה שתמשיך לשרת את האינטרסים של איראן. סיסתאני, שמתערב בעניינים פוליטיים רק בעתות משבר, שב לגנות את הרג המפגינים, אך גם הפציר במפגינים להימנע מאלימות ולעצור גורמים שהסתננו לשורותיהם מלתקוף מבנים ואנשי ביטחון.
התפטרות אל-מהדי, למרות מאמצי טהראן לשמר את שלטונו, עשויה להוות מכה עבורה עם הפיכת המחאה לאנטי-איראנית יותר ויותר. סיסתאני ידוע בהתנגדותו לכל התערבות זרה בענייני של עיראק, כמו גם למודל האיראני של שלטון אנשי הדת השיעים. הוא זוכה להערכה רבה מצד הציבור בעיראק, שרובו שיעי.
"אנו מקווים שראש ממשלה חדש וחבריה ייבחרו עד המועד החוקתי", אמר נציגו של איש הדת הקשיש בדרשת יום השישי בעיר הקודש כרבלא. "יש להבטיח גם שלא תהיה שום התערבות זרה," אמר. הוא הוסיף כי סיסתאני לא יהיה מעורב בתהליך הקמת ממשלה חדשה. למחוקקים יש 15 יום להסכים על קואליציה חדשה מאז נכנסה התפטרות הממשלה לתוקף ביום ראשון האחרון. עבד אל-מהדי וממשלתו יישארו בתפקידם כממשלת מעבר, עד שממשלה חדשה תוקם. חברי הפרלמנט בעיראק רוצים לקיים בחירות חדשות בשנה הבאה, אולם המפגינים דורשים לניסוח חוק בחירות חדש והקמת ועדת בחירות עצמאית, אחרת אותה אליטה שלטונית תישאר במקומה.
שריפת הקונסוליה האיראנית בעיר הקודש נג'ף, מקום מושבם של אנשי הדת השיעים בעיראק, והרג המפגינים בידי כוחות הביטחון בערים הדרומיות הובילו את סיסתאני להסיר את תמיכתו באל-מהדי, שכיהן כשנה בלבד בתפקיד אחרי שנבחר כמועמד של פשרה. הוא הודיע על התפטרותו בשבוע שעבר, שעות אחרי שסיסתאני קרא לחברי הפרלמנט לשקול מחדש את תמיכתם בממשלה. זאת יותר מחודשיים של הפגנות נגד המצב הכלכלי והאליטה הפוליטית המושחתת, שבמהלכן נהרגו יותר מ-430 בני אדם. יותר מעשרה אנשי כוחות הביטחון נהרגו בעימותים גם.
במקביל, ארצות הברית, התומכת במפגינים בעיראק ומתנגדת להשפעה האיראנית, הטילה אתמול סנקציות על שלושה מנהיגי מיליציות עיראקים הנתמכים בידי טהראן. ממשל טראמפ מאשים אותם בפיקוד על הרג המפגינים, ובכיר במשרד האוצר האמריקני רמז כי התזמון להשתת הסנקציות נועד להרחיק את מנהיגי המיליציות מכל תפקיד בהרכבת הממשלה החדשה.
ארצות הברית ואיראן, שתי בעלות הברית המרכזיות של עיראק, מחזיקות בהשפעה על ענייניה מאז הפלישה של ארצות הברית ב-2003, שהפילה את סדאם חוסיין. עם זאת, בעלי בריתה של טהראן הצליחו להשיג השפעה על מרבית מוסדות המדינה מאז. עם פרוץ המחאה באוקטובר, דווח ברויטרס כי סולימאני פעל כדי למנוע את התפטרותו של אל-מהדי.
המחאה בעיראק מתרחשת בזמן של מתיחות גוברת בין ארצות הברית לבין איראן, שנמצאת במצב כלכלי קשה בעקבות הסנקציות האמריקניות שהוטלו עליה אחרי הפרישה מהסכם הגרעין. היא בעצמה דיכאה ביד קשה מחאה עממית שהשתוללה ברחבי המדינה בחודש שעבר בעקבות העלאה פתאומית של מחירי הדלק.
לפי הממשל האמריקני, ייתכן שמספר ההרוגים הוא יותר מאלף, ארגון זכויות האדם אמנסטי תיעד לפחות 208 הרוגים, אולם איראן - שלא פרסמה מניין הרוגים רשמי - טוענת שאלו "שקרים בוטים".
בכל מקרה של עימות בין ארצות הברית לבין איראן, עיראק עלולה לשלם את המחיר ולשמש זירת קרב ביניהן. לפי גורמים שונים, היא העבירה לאחרונה טילים קצרי טווח לעיראק, המסוגלים להגיע לישראל, ערב הסעודית ובסיסים אמריקניים.
דייוויד שנקר, תת-שר החוץ של ארצות הברית לענייני המזרח הקרוב, אמר כי ייתכן שאיראן אחראית על שיגורן של שתי רקטות קטיושה לעבר בסיס מצפון לבגדאד, שבו מוצבים כוחות אמריקניים. לא היו נפגעים או נזק במתקפת הרקטות על בסיס בלד, ושום גורם לא קיבל אחריות. שנקר הוסיף כי וושינגטון טרם גיבשה מסקנה סופית בנושא.
ביום שלישי התרחשה מתקפה דומה, כשחמש רקטות נחתו בבסיס עין אל-אסד, שבמערב עיראק. גם בו שוכנים כוחות אמריקניים. שנקר אמר כי התגברות המתקפות היא "מדאיגה מאוד", וציין כי איראן הפכה לאגרסיבית יותר בחצי השנה האחרונה. "האיראנים נוקטים לעתים קרובות פעולה אגרסיבית כשהם נתונים ללחץ", הוסיף.
כמה פרשנים הזהירו מבעוד מועד כי דחיקת איראן לפינה תגרום לה לפעול בתוקפנות. בין היתר, ארצות הברית מאשימה אותה במתקפה על מתקני הנפט בערב הסעודית בספטמבר ובחבלה במכליות נפט במפרץ בחודשים האחרונים, אך טהראן מכחישה זו. ארצות הברית הייתה קרובה לפעולה צבאית נגד המשטר אחרי שהפיל את המל"ט בחודש יוני האחרון, אולם הנשיא טראמפ עצר זאת ברגע האחרון והסתפק, לפי גורמים שונים, בתקיפות סייבר.
(עדכון ראשון: 22:07)