האסטרונאוטיות כריסטינה קוך וג'סיקה מאיר הפכו אתמול (שישי) לצמד הנשים הראשון שביצע מסלול בחלל. זאת אבן דרך היסטורית בזמן שנאס"א מתכוננת לשלוח את האישה הראשונה לירח. "זה מודל לחיקוי לכל אלה שמעזים לחלום ולעבוד קשה כדי להשיג את החלום הזה", אמרה מאיר לאחר מסלול בן שבע שעות ו-17 דקות, זאת כדי להחליף בקר כוח בתחנת החלל הבינלאומית.
המשימה תוכננה במקור לתאריך מוקדם יותר השנה, אולם נדחתה בשל בעיות במידות של חליפות החלל, מה שהוביל לטענות על סקסיזם. קוך ומאיר החלו את ההליכה בבדיקות בטיחות סטנדרטיות של חליפותיהן והרצועות התומכות, לפני שעשו את דרכן לאתר התיקון שבצד הנמל של התחנה, כשכדור הארץ והשמש לנגד עיניהן.
בשיחה לעיתונאים כמה דקות לפני כן, הדגיש מנהל נאס"א ג'ים ברידנשטיין את המשמעות הסמלית של היום. "אנחנו רוצים לוודא שהמרחב יהיה זמין לכל האנשים, וזו אבן דרך נוספת באותה התפתחות", אמר. "יש לי ילדה בת 11, אני רוצה שהיא תראה את עצמה כבעלי כל אותן הזדמנויות שמצאתי את עצמי כגדלתי".
עוד בוואלה!
המסע הראשון לחלל הכולל רק נשים היה אמור להתקיים כבר בחודש מרץ, אך בוטל מכיוון שלסוכנות החלל הייתה רק חליפה במידה בינונית אחת. לבסוף, צוות של גבר ואישה ביצע את המשימה הנדרשת במועד מאוחר יותר.
כשקוך ומאיר היו מחוץ לתחנת החלל כחמש שעות, נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ שוחח איתן בשיחת וידאו ואמר להן שעשו היסטוריה. "אתן נשים אמיצות ומבריקות מאוד", אמר טראמפ. "אתן מייצגות את המדינה הזאת כל כך טוב", הוסיף הנשיא. "אנחנו מאוד גאים בכן".
מאיר, ביולוגית ימית בת 42 שגויסה על ידי נאס"א בשנת 2013, ענתה על ידי הוקרה לחלוצות העבר. "אנחנו לא רוצות לקחת יותר מדי קרדיט כי לפנינו הרבה עובדי חלל", אמרה. "הייתה שורה ארוכה של מדענים, חוקרים, מהנדסים ואסטרונאוטים. הלכנו בעקבותיהם כדי להגיע למקום בו אנו נמצאות היום". לאחר השיחה, האסטרונאוטיות חזרו לעבודת התיקון שלהם. "זאת נקודת מבט מעניינת", אמרה אחת מהן, לא ברור מי, בשלב מסוים, כאשר האדמה הייתה מוארת באור בהיר מהשמש.
קוך, מהנדסת חשמל שהובילה את המשימה, ביצעה את מסלול החלל הרביעי שלה והתחברה לזרוע הרובוטית של התחנה. עבור מאיר מדובר במסלול החלל הראשון שעשתה. השתיים פעלו להחלפת יחידת טעינה ופריקה של סוללה לקויה, המכונה BCDU. התחנה מסתמכת על אנרגיה סולארית אך היא מחוץ לאור שמש ישיר לחלק ניכר ממסלולו ולכן זקוקה לסוללות. ה-BCDU מסדיר את כמות המטען הנכנסת לתוכם. המשימה הנוכחית הוכרזה ביום שני האחרון והיא חלק ממשימה רחבה יותר של החלפת סוללות ניקל-מימן מזדקנות ביחידות ליתיום-יון בעלות קיבולת גבוהה יותר.
המשימה הבאה: אישה ראשונה על הירח
ארצות הברית שלחה את האסטרונאוט הראשון שלה לחלל בשנת 1983, כאשר סאלי רייד השתתפה במשימת מעבורת החלל השביעית והייתה לאמריקנית הראשונה שממריאה לחלל, וכעת יש לה יותר אסטרונאוטיות מכל מדינה אחרת. אך האישה הראשונה בחלל הייתה האסטרונאוטית מברית המועצות ולנטינה טרשקובה בשנת 1963, ואחריה הגיעה בת-ארצה סבטלנה סביטסקאיה בשנת 1982, שהייתה גם האישה הראשונה שצעדה בחלל שנתיים לאחר מכן.
מנהל מערכת המשנה של נאס"א, קן בוורסוקס, אמר כי הוא מקווה שמסע חלל נשי יהיה בקרוב עניין "שגרתי" שלא יחייב חגיגה. לשאלה מדוע לקח כל כך הרבה זמן, ענה כי גובה הגברים מספק יתרון. "היו הרבה אסטרונאוטים שהם גברים גבוהים מאוד והם הצליחו לבצע את העבודות, כי הם הצליחו להגיע ולעשות דברים קצת יותר בקלות", אמר.
הסנאטורית הדמוקרטית קמלה האריס אמרה כי מסלול החלל הזה היה יותר מהיסטורי. "זו תזכורת לנשים, אפילו השמיים לא חייבים להיות הגבול", צייצה.
נאס"א מתכננת לחזור לירח עד 2024 לראשונה מאז נחיתות אפולו בשנים 1969-1972. המשימה החדשה נקראת "ארטמיס", על שם אחותו התאומה של אפולו במיתולוגיה היוונית. המשימה תכלול ככל הנראה את האישה הראשונה שתשים את רגלה על פני הירח, כאשר סוכנות החלל מסתכלת קדימה אל משלחת מאדים שיעדה בשנות ה-20 של המאה ה-20.