רבים בארצות הברית הביעו אכזבה לאחר ששמעו על התאבדותו של המיליארדר ג'פרי אפשטיין בתאו במתקן הכליאה בניו יורק. הם קיוו כי איש העסקים בן ה-66 שנעצר בחודש שעבר בהאשמות פדרליות על סחר מין בנערות בפלורידה ובניו יורק, יועמד למשפט ויתעמת עם טענות הקורבנות, זאת לאחר שבמסגרת הסדר הטיעון שנחתם בעבר, הוא נמנע ממאסר עולם, וריצה 13 חודשי מאסר בלבד לצד רישום כעבריין מין.
אפשטיין, מנהל קרנות גידור, התרועע בחברת בעלי הון ברחבי העולם. בין מכריו גם מנהיגי אומות, כמו נשיא ארצות הברית לשעבר ביל קלינטון, וזה הנוכחי - דונלד טראמפ. גם הנסיך אנדרו, דוכס יורק, שהה במחיצתו. הוא החזיק בבעלותו אי בקרביים, בתים בפריז ובניו יורק ומכוניות יוקרה. קלינטון וטראמפ אמרו לאחרונה כי לא התראו עם אפשטיין במשך שנים וטענו שלא ידעו דבריו על האשמות החדשות נגדו.
לקריאה נוספת בנושא
המתלוננת נגד מגייסת הנערות של אפשטיין: "טראמפ לא שכב איתנו"
הוא נמצא ללא סימני חיים בתא מיוחד בבית הכלא מטרופוליטן בניו יורק, שהנו מאובטח ומפריד בין אסירים בעלי פרופיל גבוה לאוכלוסיית הכלא הכללית. עם זאת, לפני ששם קץ לחייו, הוסר אפשטיין מתכנית השמירה מהתאבדות. לפני מספר שבועות הוא נמצא חבול בתאו, אך לא היה ברור אם הפציעות נגרמו על ידו או כתוצאה מתקיפה.
המיליארדר היהודי הואשם ששילם לנערות מתחת לגיל ההסכמה מאות דולרים במזומן בתמורה לעיסויים, ולאחר מכן התעלל בהן מינית במיקומים מגוונים, כולל בתיו בפאלם ביץ', פלורידה וניו יורק, בין השנים 2002 עד 2005. הוא הכחיש את ההאשמות נגדו.
במסגרת הסדר טיעון שנחתם בשנת 2008, אפשטיין הודה בשידול לזנות, בין היתר בקטינה. ההסדר אפשר לו להימנע מעמידה לדין שהייתה עשויה להסתיים במאסר עולם. במקום זאת, הוא ריצה 13 חודשי עבודות שירות. כמו כן, הוא התבקש לשלם לקורבנותיו ולהירשם כעבריין מין.
בבולשת הפדרלית ה-FBI ובמשרד המפקח הכללי של משרד המשפטים האמריקני חוקרים את פרשת מותו של אפשטיין. לדברי לשכת בתי הכלא האמריקנית, הוא נמצא בתאו כשהוא לא בהכרה. הצוותים ניסו לבצע בו פעולות החייאה ומשם הוא הועבר לקבלת טיפול בבית החולים מקומי, שם נקבע מותו. המקרה עלול להעלות שאלות בנוגע לאופן הבטחת ביטחונם של האסירים בבית הכלא. התובע הכללי וויליאם בר אמר כי הוא "נחרד" מהחדשות
הפרשה נפתחה מחדש בעקבות תחקיר של העיתון מיאמי הרלד על הסדר הטיעון השנוי במחלוקת שנחתם עם אפשטיין ב-2008. הוא הואשם על ידי התביעה הפדרלית בסחר בנשים ובקשירת קשר, ואילו היה מורשע, הוא יכול היה להישלח ל-45 שנות מאסר.
בזמן מעצרו של אפשטיין, התובעים אמרו שהם מצאו תמונות רבות של נשים צעירות ושל נערות, ערומות וערומות למחצה, באחוזתו במנהטן ששוויה 77 מיליון דולר. הם הוסיפו כי קורבנות נוספים הגיעו להם מאז, אך פרקליטיו של המיליארדר היהודי התעקשו שהוא לא עבר על החוק מאז שסיים לרצות את עונשו בפלורידה. הם טענו שהאישומים החדשים נגדו אינם ראויים משום שהם מתייחסים ברובם למעשים שכוסו על ידי ההסדר.
כמה מהמתלוננות נגד אפשטיין אמרו שהן מאוכזבות מכך שהן לא יזכו לפגוש אותו בבית המשפט או מכך שהוא לא ירצה עונש מאסר ממושך. הן קראו לרשויות הפדרליות לחקור את מקורבי אפשטיין על כל תפקיד שהיה להם לכאורה בפעילויותיו.
זיגריד מקווליי, עורך דין המייצג את אחת המתלוננות, מסר כי "אסור לסיים את תחילת מיצוי הדין שהחל עם הקולות שהשמיעו הנשים האמיצות והכנות" בעקבות מותו של אפשטיין.
מתלוננת אחרת, ג'ניפר אראוז, שנחשפה אחרי פתיחתו המחודשת של התיק, אמרה כי היא זועמת על התאבדותו. היא סיפרה שהוא אנס אותה באחוזתו בניו יורק בתחילת שנות ה-2000, כשהייתה בת 15.
"אנחנו נצטרך להתמודד עם צלקות הפעולות שלו לשארית ימי חיינו, בזמן שהוא לעולם לא יתמודד עם השלכות הפשעים שהוא ביצע ועם הכאב והטראומה שהוא גרם לכל כך הרבה אנשים", אמרה.
(עדכון ראשון: 9:55)