ביקורו של סגן הנשיא מייק פנס במתקן מעצר בגבול טקסס מעורר סערה בארצות הברית לאחר שהזדעזע מ"הדברים הקשים" שראה במקום. פנס החל את ביקורו במרכז של משפחות מהגרים ובו שיבח את ה"טיפול שכל אמריקני יכול להיות גאה בו", אך כשהמשיך למתקן נוסף - גילה מאות גברים המוחזקים בתנאים קשים, והפנה אצבע מאשימה כלפי חברי הקונגרס הדמוקרטים.
משפחות הנמלטות מאלימות, עוני ובצורת במדינות אמריקה הלטינית מגיעות לארצות הברית במספרי שיא, ורק בחודש מאי האחרון נעצרו לא פחות מ-133 אלף בני אדם בגבול. לאור הזרם הבלתי פוסק, מרכזי המעצר מתמלאים במהירות, והמהגרים מוצאים את עצמם בתנאים שאינם ראויים למגורי אדם, הרבה מעבר ל-72 שעות המותרות בחוק.
נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ אמר שהוא שלח את סגנו לביקור בגבול כדי להפריך את הדיווחים על התנאים הקשים השוררים במרכזי מעצר אלה. "הם מוחזקים בצפיפות משום שיש לנו הרבה אנשים, אבל הם במצב טוב", אמר הנשיא והתלונן על הדיווחים ה"מזויפים", כלשונו, שפורסמו בניו יורק טיימס.
לקריאה נוספת בנושא
לעגו למהגרים מתים: קבוצה סודית של משמר הגבול בארה"ב תחת חקירה
"המדינה אשמה": גופות האב ובתו שטבעו הושבו לקבורה באל סלבדור
בלי חיתולים, ישנים על הרצפה: תנאי הזוועה של ילדי המהגרים בארה"ב
פנס ביקר בשני מתקנים: אחד שבו מוחזקות משפחות ואחד שבו מוחזקים גברים. מהגרים אלה, בתחנת מק'אלן, החלו לצעוק מבעד לגדרות המתכת כשהם ראו את העיתונאים מתקרבים אליהם. חלקם אמרו כי הם נמצאים שם כבר 40 ימים ואף יותר מכך, ושהם רעבים ורוצים לצחצח שיניים. הסוכנים ששמרו עליהם לבשו מסכות על פניהם. לא חלפו 90 שניות לפני שהתקשורת הוצאה מהמקום.
עיתונאי ה"וושינגטון פוסט" גוש דואזי צייץ בטוויטר כי "סגן הנשיא ראה 384 גברים ישנים מאחורי גדרות, על בטון, ללא כריות או מחצלות. הם אמרו שהם לא התקלחו כבר שבועות, הם רצו לצחצח שיניים ולאכול. הסירחון היה בלתי ייאמן". זאת, לדבריו, אף שסוכנות המכס והגנת הגבולות טענה ש"הם קיבלו אוכל באופן קבוע, יכלו לצחצח שיניים מדי יום וקיבלו גישה למקלחת".
מייקל בנקס, הסוכן האחראי על תחנת מק'אלן, אמר שהגברים הורשו לצחצח את שיניהם פעם ביום וניתן להם דאודורנט אחרי שהתקלחו. עם זאת, הוא הודה כי רבים מהם לא התקלחו במשך עשרה או 20 ימים ברציפות.
בנקס טען כי משך הזמן הארוך ביותר שבו מהגר הוחזק במעצר במתקן הוא 32 ימים, אך עיתונאי הוושינגטון פוסט דיווח ש"חלק מהגברים אמרו ל-CNN שהם היו שם זמן רב יותר". מהגרים אלה תיארו גם את החום המחניק, למרות הטענה שהוא ממוזג, והוסיפו שהכלובים צפופים כל כך עד שהם לא יכולים לשכב על הבטון.
בהצהרה שנמסרה מלשכתו של פנס לאחר מכן נאמר כי הוא "הורה במיוחד שלא לנקות את המתקן מעבר למצב שבשגרה כדי שהציבור האמריקני יוכל לראות כמה חמור המשבר בגבול". במסיבת עיתונאים נוספת אמר פנס: "תראו, אלה דברים קשים. ידעתי שנראה מערכת מוצפת ולכן הקונגרס צריך לפעול".
"פצצת זמן מתקתקת"
המתקן הנוסף שבו ביקר פנס נראה סדרה של אוהלים לבנים גדולים. רוב העצורים שכבו על מחצלות עם שמיכות דקות המזכירות רדיד אלומיניום, והמשפחות אמורות להשתחרר בתוך 72 שעות. פנס אמר לכתבים שכל משפחה שאיתה הוא דיבר שם טענה שדואגים לצרכיה. "ובעוד שאנחנו שומעים חלק מהדמוקרטים בוושינגטון הבירה מתייחסים למתקנים של סוכנות המכס והגנת הגבולות כ'מחנות ריכוז', מה שראינו היום הוא מתקן שמספק טיפול שכל אמריקני יכול להיות גאה בו", הוא אמר.
עם זאת, רוח דבריו השתנתה אחרי ביקורו במתקן השני. הוא אמר שהוא קרא להגדלת ההוצאות של המחלקה להגנת המולדת, שכוללת סיוע הומניטרי בסך 4.6 מיליארד דולר שהקונגרס אישר לאחרונה. "מה שראינו היום הוא מתקן נקי מאוד שבו אנשים עצורים תחת קורת גג. ואז ראינו מתקן זמני שנבנה כי המתקן ההוא היה צפוף. ואנחנו לא יכולים להחזיק אנשים מעבר למה שהחוקים מאפשרים לנו, אבל כל מי שהיו במתקן הזמני מקבל טיפול רפואי, הם מקבלים היגיינה וסוכנות המכס והגנת הגבולות עושה כמיטב יכולתה באווירה הצפופה ובתנאים הלא פשוטים כדי להתמודד עם הבעיה. הקונגרס צריך לפעול".
הכיסוי התקשורתי של הביקורת עורר מחדש את הביקורת על מצבם של המהגרים שנתונים בידי הרשויות האמריקניות. המראות הקשים שנראו במרכז המעצר הזכירו את התיאורים המופיעים בדוח שנמסר בשבוע שעבר מטעם מפקח במחלקה לביטחון המולדת, בהתבסס על ביקור במרכזי המעצר באזור ריו גרנדה, הכוללים גם את מתקן זה. בדוח צוטט מנהל בכיר בממשל שאמר שמדובר ב"פצצת זמן מתקתקת".
הביקורת הופנתה נגד ממשל טראמפ גם בנוגע לתחנה בקלינט, טקסס, שבה נראו ילדים בתנאים מזוהמים כשהם נאלצים להשגיח על ילדים קטנים מהם בתוך ההמון. מאז השנה שעברה, חמישה ילדים מהגרים שנעצרו בארצות הברית מתו. אחרי סגן הנשיא, גם קבוצת דמוקרטים מהקונגרס צפויה לבקר באזור.