איראן ניסתה לפתוח בשיחות עם ארצות הברית כששחררה איש עסקים לבנוני אחרי ארבע שנים כמחווה לוושינגטון, אולם זה לא היה מספיק בעיניה - כך אמרו שלושה גורמים דיפלומטיים שהיו מעורים בנושא. "זאת הזדמנות שפוספסה", אמר גורם אמריקני על שחרורו של ניזאר זכא ב-11 ביוני. "היינו צריכים לבדוק אם יש שם משהו".
מקור נוסף, שמעורה בהלך המחשבה באיראן ושמר על עילום שם, אמר כי השחרור של זכא היה סימן שהיא רוצה להפחית את המתיחות בין שתי המדינות, והוא תיאר זאת כ"מחווה של רצון טוב". לדבריו, "זה היה צעד שנועד למנוע הסלמה, והם בבירור ציפו שתהיה תמורה מהצד האמריקני".
דובר מטעם מחלקת המדינה האמריקנית סירב לומר אם וושינגטון אכן פספסה הזדמנות בשחרורו של זכא, ואמר כי אם טהראן רוצה להפחית את המתיחות - עליה לשחרר את אחד האזרחים האמריקנים מהכלא. גורמים איראניים סירבו לומר אם זאת הייתה מחווה או מה טהראן רצתה מוושינגטון בתמורה.
לקריאה נוספת בנושא
בתיווך נסראללה: איראן שחררה לבנוני שהורשע בריגול לארה"ב
חיי האזרחים באיראן כבר בלתי-נסבלים, אבל הגרוע מכל עוד לפניהם
איראן: פתוחים לדיפלומטיה, אבל אין לנו תקווה שהסכם הגרעין ישרוד
הוא נראה תשוש כשהגיע לביירות ב-11 ביוני, בליווי ראש מנגנוני הביטחון של לבנון, עבאס איברהים, שהגיע לאיראן כדי לאסוף אותו. בהמשך סיפר זכא לניו יורק טיימס כי הוא מאמין שהשחרור שלו היה אות פיוס של איראן אל ארצות הברית. עורך דינו, ג'ייסון פובלט, המייצג גם אסירים אחרים באיראן, אמר לרויטרס כי הוא מאמין שהשחרור של זכא "מאפשר הזדמנות לאלו שמוחזקים בניגוד לחוק באיראן". הוא קרא לאיראן ולמעצמות לפעול יותר בסוגיית האזרחים המערביים הכלואים במדינה.
וושינגטון בירכה אז על הצעד, ודוברת מטעם מחלקת המדינה האמריקנית אמרה כי "זהו ללא ספק יום גדול לזכא, משפחתו, וכל אלו שתמכו בו לאורך מאסרו הלא-צודק. אנחנו מקווים ששחרורו הוא סימן חיובי עבור אמריקנים המוחזקים באיראן". בין העצורים מייקל ווייט, חייל לשעבר שנאסר בשנה שעברה, ורוברט לוינסון, סוכן FBI לשעבר שנעלם ב-2007. כמה אזרחים איראנים מוחזקים בבתי הכלא בארצות הברית, רבים מהם בשל הפרת הסנקציות.
הצעד האיראני והתגובה האמריקנית היו רגע נדיר של הסכמה בין שתי האויבות המרות, אולם זה לא הספיק כדי לשנות את הדינמיקה ביניהן ומאז הוחרף המצב עוד יותר - איראן הפילה מל"ט אמריקני, ארצות הברית הטילה סנקציות על המנהיג העליון עלי חמינאי ובריטניה השתלטה על מכלית נפט איראנית. נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ, שנסוג ברגע האחרון מתגובה צבאית נגד איראן אחרי הפלת המל"ט, ממשיך לומר שהוא פתוח למשא ומתן עם טהראן, אולם במקביל הוא שולח לעברה איומים לאור צמצום מחויבותיה להסכם הגרעין - שממנו פרש לפני שנה.
כלי התקשורת הרשמיים באיראן דיווחו אחרי השחרור כי הוא נעשה רק בשל "אות כבוד" למנהיג חיזבאללה, חסן נסראללה, בעל בריתה של טהראן. זכא, פעיל למען חירות הגלישה באינטרנט, נעצר בספטמבר 2015 כשהיה בדרכו לעזוב את טהראן אחרי שהשתתף בכנס בהזמנתו של אחד מסגניו של הנשיא חסן רוחאני. שנה לאחר מכן הוא נשלח לעשר שנות מאסר באשמת ריגול למען ארצות הברית, אך בני משפחתו ומקורביו הכחישו זאת נמרצות.
בעוד שכמה דיפלומטים ומומחים מאמינים שאיראן רוצה נואשות לפתוח במשא ומתן עם ארצות הברית כדי להקל על הסנקציות החונקות את כלכלתה, זה לא ברור אם וושינגטון מוכנה ללכת על הקצות האצבעות כדי לפתוח בשיחות. הצעד הראשון, לפי גורמים אמריקניים בכירים לשעבר, יהיה לנסות להפחית את המתיחות, כמו לא ליישם את הטלת הסנקציות על שר החוץ של איראן, מוחמד ג'וואד זריף.
זריף, הדיפלומט הבכיר ביותר של איראן, הציע בעת ביקורו בניו יורק באפריל חילופי אסירים בין המדינות. הוא גם אמר ששתי המדינות יכולות לשתף פעולה באפגניסטן ובעיראק כדי למנוע את התחדשות מלחמות האזרחים או את התפשטות ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש) במקרה של נסיגת צבא ארצות הברית.