בסביבות מאי 2017, גנרל מצבא ונצואלה הגיש בקשה חריגה לבית הלבן. איוואן הרננדס, ראש המשמר הנשיאותי והריגול הנגדי בצבא, רצה לשלוח את בנו בן השלוש לבוסטון לצורך ניתוח במוחו והוא הזדקק לאשרות כניסה למשפחתו.
אחרי ימים של דיונים פנימיים, הממשל של טראמפ, שהיה אז בחיתוליו, לא ראה טעם בסיוע לבכיר בממשלה הסוציאלסטית של ונצואלה. הממשל ראה בה ממשלה מושחתת ובריונית, אבל היא עוד לא הייתה מוכנה להתעמת עמה.
ההחלטה הזאת, שנחשפה בפני סוכנות הידיעות אי-פי על ידי גורם אמריקני לשעבר ושניים אחרים המעורים בדיונים הפנימיים, הייתה יכולה לעבור מתחת לרדאר, אילו היועץ לביטחון לאומי ג'ון בולטון לא היה תוקף אותו בשבוע שעבר. בולטון אמר בשידור חי כי הרננדס ועוד שני בכירים אחרים במשטר נסוגו, לטענתו ברגע האחרון, מתמיכה בתכנית להדחת מדורו.
ייתכן שזאת גם אחת מכמה הזדמנויות שפוספסו על ידי ארצות הברית כדי לזכות בתמיכת הכוחות המזוינים של ונצואלה, שנתפסים כבלתי-חדירים בדרך כלל. לפי סוכנות הידיעות אי-פי, ארצות הברית גם איבדה ערוץ חשאי למי שלכאורה סומן כראש הקשר הפוטנציאלי, שר ההגנה ולדימיר פדרינו לופז.
לקריאה נוספת על המשבר בוונצואלה
מנהיג האופוזיציה בוונצואלה: לא שולל פעולה צבאית של ארה"ב
פומפאו: רוסיה שכנעה את מדורו לא לברוח, פעולה צבאית אפשרית
בולטון אמר שהרננדס, פדרינו ונשיא בית המשפט העליון מייקל מורנו בחרו להישאר לצדו של מדורו ברגע האמת, כשמנהיג האופוזיציה חואן גוואידו הופיע ביום שלישי לצד קבוצה קטנה של כוחות צבא, במה שהגדיר כ"שלב המכריע" בקמפיין להצלת הדמוקרטיה של ונצואלה, במה שכינה "מבצע חירות".
מעט מאוד ידוע על היקף התמיכה שהייתה לתכנית. בכיר אחר באופוזיציה, לאופולדו לופז, אמר כי הוא ניהל שיחות במשך שבועות עם בכירי הצבא בזמן שהיה במעצר בית, והשליח המיוחד של ארצות הברית אליוט אברמס אף אמר כי גובש מסמך עם עקרונות ממשלת המעבר שעליהם הסכימו בכירי הצבא.
"נאמר לי שהמסמך ארוך - 15 נקודות, אני חושב - והוא מדבר על ערבויות לצבא, עזיבה מכובדת של מדורו וגוואידו כנשיא זמני", הוא אמר לתחנת הטלוויזיה המקומית VPItv.
שלושת הבכירים לא הכחישו ישירות שהם ניהלו שיחות עם האופוזיציה, אבל הם הביעו מחדש את נאמנותם למדורו ונותרו בתפקידיהם. בכיר רביעי, הגנרל מנואל פיגרה, שעמד בראש המשטרה החשאית SEBIN הידועה לשמצה, אכן ערק משורות המשטר ונעלם.
ואולם, חלק מהמומחים מטילים ספק ששלושת הבכירים אכן שקלו ברצינות לבגוד בנשיא. במקום זאת, הם העלו אפשרות שהאופוזיציה, ובעקבותיה ארצות הברית, נפלו בפח שטמנו להם סוכנים קובנים בוונצואלה. "הם מנסים לקנות אותנו כאילו שהיינו שכירי חרב", אמר פדרינו ביום חמישי, לצדו של מדורו.
אחד הרמזים להסתייגותם של אנשי הצבא לחבור לקשר בתמיכת ארצות הברית עשוי להימצא בשיחות כושלות שניהלו בעבר עם בכירים אמריקניים. הגורם האמריקני הבכיר לשעבר ושני אנשים נוספים הסכימו לחשוף את המגעים שלא היו ידועים עד עתה בתנאי שלא יזוהו, לאור רגישות השיחות שהתקיימו בממשל טראמפ ובממשל אובמה.
במשך שנים, בארצות הברית ניסו למצוא דרכים להגיע לצבא, שלו יש תפקיד מסורתי בפתרון משברים פוליטיים במדינה. עם זאת, המנהיג הקודם הוגו צ'אבז דילל את השפעת ארצות הברית על הכוחות המזוינים, וההזדמנויות פחתו. במבט לאחור, זאת הסיבה שבגללה בקשת הוויזה של הרננדס כל כך בולטת.
מכתב שנשלח לשגרירות ארצות הברית בוונצואלה מבית החולים לילדים בבוסטון קבע כי ניתן אישור לנתח את בנו של הרננדס בתאריך 14 במרץ 2017, שעבורו הפקידה המשפחה 150 אלף דולר. עוד נכתב כי "הדבר הכי טוב" עבור הילד הוא שהרננדס ואשתו יקבלו אשרת כניסה כדי ללוות אותו בשיקום שצפוי להימשך חודשיים. המכתב הגיע לידי אי-פי מאחד מאותם גורמים שהיו מעורים בנושא.
הערכה קרה
אחרי שהבקשה לוויזה הומניטרית נדחתה, גורם בכיר לשעבר בוונצואלה ששיתף פעולה עם רשויות אכיפת החוק בארצות הברית פנה למקורביו בוושינגטון, בשמו של הרננדס. עם זאת, הבקשה שוב נפלה על אוזניים ערלות, במה שאחד הגורמים תיאר כמחסור במחשבה אסטרטגית אצל מקבלי ההחלטות בבית הלבן ומחלקת המדינה.
"יש סקפטיות לגיטימית מצדה של ארצות הברית לאור ההשפעה של קובה על ממשלתו של מדורו", אמר דאגלס פראח, מומחה לביטחון לאומי באמריקה הלטינית ונשיא חברת היעוץ IBI. ואולם, לדבריו, "בקשה הומניטרית יכולה בבירור לשבור מחסומים אידיאולוגיים רבים ולגשר על פערים רבים", הוסיף פראח, שלו לא היה קשר ישיר לפרשה.
הבית הלבן לא הגיב על הנושא, אך הבכיר לשעבר חלק על הדברים. הוא אמר כי למרות הסימפטיה המסוימת למקרה של הרננדס, בכירים רבים בוונצואלה נהנו במשך שנים ארוכות מגישה חופשית לארצות הברית, שם השקיעו מיליארדי דולרים שנגנבו מקופת המדינה, מבלי שהראו נכונות כלשהי לשקם את שלטון החוק במדינה העשירה בנפט.
יתרה מכך, במשך כשני עשורים שבהן שלטו הסוציאליסטים בוונצואלה ועד קיץ 2017, כשממשל טראמפ הקשיח את התגובה לדיכוי של מדורו, שינוי המשטר לא היה חלק ממטרותיה של ארצות הברית. לכן, בבית הלבן לא רצו להיראות כמי שמעודדים מרד ודאגו מאינטראקציה עם בכירים בוונצואלה שחשודים בסחר בסמים או בשחיתות.
"אם בכיר כלשהו יצטרף לקשר נגד המשטר, זה בשל ההערכה קרה של סיכויי הצלחתה, ולא כי הבן שלו קיבל טיפול רפואי בארצות הברית לפני שנתיים", אמר הגורם האמריקני הבכיר.
לפי שני הגורמים האחרים, כשנה לפני שהרננדס נדחה על ידי ארצות הברית, גם המפקד שלו, שר ההגנה פדרינו לופס, ניסה ליצור קשר עם ארצות הברית.
בתחילת 2016, אחד ממקורביו הנאמנים, הגנרל לשעבר ג'ימי גוזמן, שנסע לוושינגטון לצורך פגישה עם בכיר בסוכנות המודיעין ההגנתי. בזמן ארוחת צהריים במלון בג'ורג'טאון, גוזמן הביע את רצונו של פדרינו לפתוח ערוץ קשר עם ארצות הברית ומתנגדי מדורו, אחרי הניצחון של האופוזיציה בבחירות לקונגרס בדצמבר 2015.
ואולם, אחרי שובו של גוזמן לקראקס, האמריקנים קטעו את התקשורת עמו בפתאומיות, אחרי שמנהיג המפלגה, דיוסדדו קבז'ו זיהה שני גולים שארגנו את הפגישה. הוא האשים אותם בשידור ישיר בשיתוף פעולה עם ארצות הברית כדי לבצע הפיכה.
תלמיד מצטיין
אחד הגורמים אמר כי ארצות הברית חששה שפדרינו בדה את המהלך כדי לאסוף מידע עבור מדורו על התכנית האמריקנית נגד משטרו. הוא נחשב זמן רב כמושיע פוטנציאלי - הוא אחד הקצינים הבכירים האחרונים שלמד בעבר בארצות הברית, הוא הוכשר בלוחמה פסיכולגית בבית הספר לאמריקות - מוסד שאותו הרבה צ'אבז לתקוף בשל תפקידו בהכשרת דורות של דיקטטורים ימנים - ואז בבית הספר ללוחמת יבשה. שני המוסדות הצבאיים ממוקמים בפורט בנינג, ג'ורג'יה.
חבריו לשעבר לכיתה תיארו אותו כתלמיד מצטיין, שנהנה בשנתיים שבהן למד בארצות הברית בשנות ה-90. אחד הגורמים אמר כי הוא שכר בית בסמוך לבסיס והקים משפחה, ולשני ילדיו יש דרכונים אמריקנים.
הוא הפתיע רבים בארצות הברית ובאופוזיציה בעמדתו הפסיינית בשעות המתוחות שאחרי הבחירות ב-2015, שבהן היה חשש כי מדורו לא יכיר בניצחונה של האופוזיציה. כשהוא מוקף בפיקוד הצבאי, הוא קרא בנאום בשידור חי לשמור על איפוק וחגג את התוצאות כניצחון עבור הדמוקרטיה של ונצואלה.
לאחרונה, ארצות הברית הקשיחה את עמדתה כלפי שניהם. אחרי שממשל טראמפ נמנע בתחילה בקפדנות מהפעלת לחץ על הצבא, בתקווה לאפשר לו ללחוץ על מדורו, בחודש ספטמבר הוא הטיל סנקציות על פדרינו. כמה חודשים לאחר מכן, היה זה תורו של הרננדס: משרד האוצר האמריקני האשים אותו בפיקוד על מבצע מודיעיני שכלל "הכאה אכזרית, חנק, חיתוך כפות רגליים בסכינים, חשמול ואיומים במוות".