משפחתו של אמריקני בעל אזרחות סעודית, ששוהה במאסר בערב הסעודית במשך יותר משנה, טוענת כי הוא נתון לעינויים מתמידים ונמצא על סף התמוטטות נפשית. אחרי חודשים ששמרה על שתיקה כדי לא לפגוע בסיכוייו להשתחרר, החלה משפחתו של ד"ר ווליד פתיחי לנהל מאבק פומבי כדי להפעיל לחץ גם על השלטונות בריאד וגם על הממשל האמריקני בנושא.
"יש אזרח אמריקני שמעונה בכלא הסעודי", הדגיש עו"ד הווארד קופר, שעובד עם המשפחה. "הוא לא עונה רק פסיכולוגית אלא גם פיזית, והוא לא יכול להמשיך להחזיק מעמד עוד הרבה".
בניסיונם להעלות את הסוגיה לשיח הציבורי, קופר ומשפחת פתיחי יצטרכו להתמודד עם היחסים ההדוקים בין ממשלו של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ לבין הנסיך הסעודי מוחמד בן סלמאן. יחסים אלה נמצאים בכותרת בין היתר בעקבות רצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י, שמדינות רבות טוענות שבוצע בהוראתו הישירה של יורש העצר. למרות הפרשה המדוברת, היחסים בין וושינגטון לריאד נותרו חזקים וטראמפ ממשיך לגבות את בן סלמאן.
עוד בוואלה! NEWS:
לבו במזרח עם מסר למערב: מתקפת החיוכים של יורש העצר הסעודי
חוששות ממוות אם יוסגרו: שתי אחיות סעודיות מסתתרות בהונג קונג
בצל המשבר: סעודיה מינתה שגרירה ראשונה בארה"ב
פתיחי השיג אזרחות אמריקנית כשלמד ועבד בארצות הברית במשך שנים. לדברי קופר, שמכיר את ד"ר ווליד במשך יותר מעשור, הוא קיבל תואר ראשון ותארים רפואיים מאוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון ותואר שני בבריאות הציבור מאוניברסיטת הרווארד.
הוא שב לערב הסעודית בשנת 2006 כדי לסייע בהקמת בית חולים על ידי משפחתו והפך לדובר פופולרי בטלוויזיה. בשנת 2017 הוא היה בין 200 האישים הבולטים שנעצרו והוחזקו בשבי בבית המלון ריץ-קרלטון. הממשלה בריאד טענה כי המעצרים בוצעו כחלק מהמאבק בשחיתות, אך מבקריה טוענים שמדובר בניסיון לבסס את שלטונו של בן סלמאן ולפגוע במי שעשויים להתנגד לשלטונו או לקרוא עליו תיגר.
היועץ לביטחון לאומי ג'ון בולטון נשאל על המקרה של פתיחי בריאיון לרשת CNN ביום ראשון והשיב שכל שהוא יודע הוא שדיפלומטים אמריקנים נפגשו איתו לאחרונה בכלא. "מעבר לכך, אין לנו מידע נוסף בשלב הזה", אמר בולטון.
שגרירות ערב הסעודית בוושינגטון לא נענתה לבקשת סוכנות הידיעות אי-פי לתגובה. במחלקת המדינה האמריקנית אמרו כי הם "לוקחים ברצינות את כל ההאשמות על התעללות ועינויים". עוד אמרו במחלקת המדינה כי הם קוראים לממשלת ערב הסעודית, "ולכל הממשלות", להבטיח "משפט הוגן, חופש ממעצר שרירותי וחוץ משטרתי, שקיפות ושמירה על שלטון החוק" ו"לטפל באסירים ובעצורים בצורה אנושית, ולהבטיח שהטענות על התעללות נחקרות במהירות וביסודיות".