יותר מחצי שנה התכונן הווארד שולץ, האיש שהפך את "סטארבקס" למה שהיא היום, לרגע הזה. הוא פרש ביוני האחרון מניהול החברה, הרכיב כוורת של יועצים, ובחן את כל התרחישים האפשריים במטרה להתיישב בינואר 2021 על הכיסא בחדר הסגלגל. כדי לייצר לעצמו מומנטום, הוא עקב אחרי כל ההוראות בספר ההפעלה של וושינגטון: הוא כתב ספר, וסנכרן את מועד הפרסום שלו, שכולל בצדו גם מסע הרצאות ואירועי חתימה על ספרים, עם ריאיון בלעדי בתכנית "60 דקות" היוקרתית, שבה בישר כי הוא שוקל ברצינות להתמודד לנשיאות - בתור מועמד עצמאי מן המרכז.
כנראה שהוא לא לקח בחשבון כי שלושה ימים אחרי שהצהיר על כוונתו להתמודד, הוא ייאלץ להתמודד עם כותרות אגרסיביות דוגמת "זה לא הזמן לטיפשות של הווארד שולץ", שפורסמה במדור הדעות של וושינגטון פוסט השבוע, הצקות באירועי חתימה על ספרים מצד פעיל דמוקרטי שצעק לעברו לעיני המצלמות "אל תעזור לבחור את טראמפ, יא מיליארדר אגואיסט אדיוט", ולעג אינסופי בתכניות הלילה על הניסיון שלו לשמור על עמימות. כך, למשל, כשנשאל בריאיון על גובה מס החברות הראוי לדעתו, הוא השיב: "לא הייתי רוצה לענות על שאלות היפותטיות בנוגע לדברים שאעשה כנשיא".
עוד בנושא המרוץ לנשיאות ב-2020:
הבחירות לנשיאות 2020: הסנאטור קורי בוקר מצטרף למרוץ הדמוקרטי
ראש עיר הומו מאינדיאנה יתמודד בפריימריז של הדמוקרטים
המרוץ נעשה צפוף: סנאטורית דמוקרטית נוספת הודיעה שתתמודד לנשיאות ארה"ב
מי שנראה מרוצה מאוד מן ההתפחוית הוא הנשיא עצמו. "להווראד שולץ אין אומץ לרוץ לנשיאות!", כתב בטוויטר. הוא הוסיף עקיצה נוספת: "אני מקווה שסטארבקס ימשיכו לשלם שכירות במגדל טראמפ!". החישוב הפוליטי שטראמפ עושה הוא פשוט. אף מועמד עצמאי לא ניצח בבחירות לנשיאות בהיסטוריה הפוליטית המודרנית, והחשש בצד הדמוקרטי הוא ששולץ יפצל את הקולות של המתנגדים לטראמפ ובכך יגדיל מאוד את הסיכויים של הנשיא להיבחר לכהונה נוספת.
"אם אתה רוצה לרוץ, אתה צריך לבחור צד", אמר לוואלה!NEWS יועץ דמוקרטי בכיר בבית הנבחרים. לדבריו, "המצביעים העצמאיים הם אלה שמכריעים את הבחירות באמריקה, והתמודדות שלו משמעותה שטראמפ ייבחר שוב. מספיק שהוא יקבל 3% תמיכה במדינות המתנדנדות כדי למנוע ממועמד דמוקרטי להיבחר".
טראמפ עוקץ את שולץ בחשבון הטוויטר שלו:
בניסיון למזער נזקים, התגונן שולץ ואמר באותו אירוע חתימה על ספרים שהופרע שוב ושוב: "אף אחד לא רוצה יותר ממני לראות את טראמפ מסיים את תפקידו. אם ארוץ כעצמאי, זה רק אם אאמין שאני יכול לנצח". בכך הוא אותת כי אם יבין שהמרוץ שלו חסר סיכוי, הוא יפרוש.
"ההשקה הפוליטית הגרועה אי פעם"
"יש כל כך הרבה סיבות שגורמות לזה להיראות כמו ההשקה הפוליטית הגרועה ביותר אי פעם", אמר לוואלה!NEWS האנטר ווקר, הכתב הפוליטי של "יאהו". לדבריו, "אף אחד לא רוצה לפתוח קמפיין ולהיתקל במפגינים. התגובות להתמודדות שלו כל כך שליליות, שאפילו מועמדים שהוזכרו בעבר כעצמאיים, כמו מייקל בלומברג, יצאו נגדו בתקיפות על הכוונה שלו לרוץ".
ווקר נתן דוגמה נוספת להתנהלות הבעייתית של מטה שולץ ברשתות החברתיות. "ביום חמישי הוא צייץ לינק למאמר נבזי נגד אליזבת' וורן וקאמלה האריס (שתי מועמדות מן המפלגה הדמוקרטית, ע"נ). התגובות שהוא קיבל היו מאוד שליליות, והוא נאלץ למחוק את הציוץ ולהאשים יועץ שצייץ את זה בטעות. כשאתה שלושה ימים בתוך קמפיין וכבר צריך להאשים יועץ במשהו, זה לא נראה מקצועי במיוחד".
לדבריו, אמנם עדיין אין סקרים ברורים שיכולים להצביע היכן שולץ עומד מבחינת מפת הסיכויים, אולם הוא משוכנע כי התמודדות שלו תבטיח את נצחונו של טראמפ: "הדרך שתבטיח את הבחירה של טראמפ זה מועמד עצמאי. יש לו 'בייס' שאיתו באש ובמים, וברגע שיש כמה מועמדים, הוא יכול בקלות לנצח".
שולץ נולד בברוקלין למשפחה יהודית בשנת 1953. משפחתו הייתה מהמעמד הנמוך, ואביו פרד עבד כנהג משאית. כדי לנסות ולצאת מחיי הדלות, הצליח שולץ הצעיר לקבל מלגת ספורטאי מאוניברסיטת נורת'רן מישיגן.
באמצע שנות ה-80, אחרי כמה עבודות בתחום המכירות, הוא קנה את סטארבקס, כשהייתה חברה בת עשרה סניפים. כיום לחברה יש יותר מ-28 אלף סניפים ב-77 מדינות. הוא אחד מ-400 האנשים העשירים בארצות הברית, עם הון של יותר משלושה מיליארד דולר.
הוא ביקר בישראל ב-2002 באמצע האינתפאדה השנייה. בריאיון לעיתון "גלובס" הוא אמר אז: "כיהודי אמריקני, המחוייבות שלי לישראל היא גבוהה מאוד". הוא פתח כמה סניפים של סטארבקס גם בישראל בראשית שנות ה-2000, אבל בניגוד להצלחה המסחררת באסיה, דווקא בארץ הקודש המותג ממש לא הצליח, והסניפים נסגרו.
לפני כמה חודשים הוא החליט לעזוב את תפקידו כיו"ר החברה אחרי שלושה עשורים של פעילות באימפריית הקפה. בריאיון לניו יורק טיימס הוא אמר כי מבחינתו הגיע הזמן להיכנס לפעילות ציבורית, אבל לא אמר ספציפית כי יתמודד לנשיאות ארצות הברית. עם זאת, לא ממש היה צריך להיות גאון פוליטי כדי לעשות את החיבור הנדרש.
מרוץ חסר סיכוי?
שולץ הוא דמוקרט ותיק, שתמך בהילרי קלינטון לנשיאות, וליברל ידוע. בין היתר, הוא מתנגד להכנסת כלי נשק לסניפי החברה, ותומך בנישואים חד-מיניים. שבועיים לפני שפרש, הוא הורה לסגור 8,000 סניפים של החברה למשך יום אחד כדי להעביר 175 אלף מעובדי החברה השתלמות בנושא גזענות, אחרי ששני אזרחים שחורים נעצרו בסניף בפילדלפיה בזמן שישבו בסניף ולא הזמינו בו דבר.
לא כולם משוכנעים שהמירוץ שלו חסר סיכוי. "הוא איש עסקים מצליח בצורה יוצאת מכלל, שגדל בבית עני והפך לאחד האנשים העשירים באמריקה דרך עבודה קשה. זה מסוג הסיפורים שאם אתה רץ לנשיאות, בהחלט יכול לעורר עניין", אמר לוואלה!NEWS ג'וש קראוושר, העורך הפוליטי של הנשיונל ג'ורנל.
לדבריו, "לרוץ כעצמאי זה מאתגר ביותר. מעולם לא נבחר נשיא עצמאי. היו כמה מושלים וסנאטורים עצמאיים. גם אם יש לך סיפור טוב והרבה כסף, זה עדיין קשה מאוד. למרות זאת, אם יש נקודה בהיסטוריה שבה למועמד מהמרכז יש סיכוי - זה ב-2020. שתי המפלגות הגדולות כל כך אידיאולוגיות, הן פנו לימין ולשמאל בצורה כל כך מובהקת, שיש המון מקום באמצע המפה כפי שלא קרה בהיסטוריה הפוליטית המודרנית".
קראוושר הסביר כי האסטרטגיה הפוליטית של שולץ, שהיה תורם ומצביע דמוקרטי במשך שנים רבות, היא לנסות להביא את המצביעים הדמוקרטים המתונים שלא מאמינים בסוציאליזם, יחד עם מצביעים עצמאיים מן המרכז, ומעט הרפובליקנים שלא תומכים בטראמפ. הנימוק של שולץ לכך הוא שהמפלגה הדמוקרטית הלכה רחוק מדי שמאלה.
"מועמדים עצמאיים משגשגים במצב שבו אנשים לא מזדהים עם שתי המפלגות הגדולות", אמר. "בפעם הקדומת שהיה מועמד עצמאי רלוונטי, רוס פרו בשנת 1992, שזכה ל-19% מהקולות, הוא התמודד כמועמד פופוליסטי, שהתיימר לייצג את מעמד הביניים אל מול שני מועמדים מתונים שייצגו את האליטה: ג'ורג' בוש האב וביל קלינטון". לדברי קראושר, כעת המצב הפוך: "כעת יש סיכוי טוב שיהיו שני מועמדים פופוליסטיים, שאינם מן המיינסטרים, ואז מישהו כמו שולץ יוכל לפנות לכל אותם אנשים מתונים מן הפרברים שלא מזדהים עם אף אחד מאלה".
למרות הקשיים הניכרים בהשקת המרוץ, קראוושר משוכנע כי שולץ הוא מועמד שאין לזלזל בו: "בהחלט צריך לקחת אותו ברצינות. רוב העיתונאים והיועצים חושבים שיש לו אפס אחוז סיכוי. אני אומר שאולי אין לו סיכוי גדול, אבל צריך לקחת אותו ברצינות. יש לו צוות יועצים מנוסה שיידע איך להתגבר על מכשולים. גם אם יש לו 2% סיכוי, זה עדיין סיכוי. אנשים חשבו שלטראמפ אין סיכוי, וזה ברור שלשולץ יש קהל: מצביעים מתונים מן הפרברים".