אחרי חודשיים של קמפיין סוער, מפלגת מרצ תבחר היום (חמישי) יו"ר חדש, בפריימריז הראשונים בתולדותיה. כ-31 אלף מתפקדים רשומים עשויים להגיע ל-130 קלפיות ברחבי הארץ, ולשלשל אחד מארבעה פתקים: המועמדת הפייבוריטית, ח"כ תמר זנדברג, מנכ"ל שלום עכשיו לשעבר אבי בוסקילה, ושני מועמדים מוכרים פחות - דוד קשני ואופיר פז. לפי ההערכה הרווחת במרצ, אם לא תהיה הפתעה דרמטית של הרגע האחרון, זנדברג צפויה לקחת את המקום הראשון, אך עליה לגרוף יותר מ-40 אחוז מהקולות אחרת ההכרעה תעבור לסיבוב שני. הקלפיות ייפתחו בשעה 12:00 בצהריים, ובשעה 22:30 יוכרז המנצח במטה הבחירות בגני התערוכה, ותיסלל הדרך לחילופי דורות בהנהגת מפלגת השמאל.
המירוץ לבחירות המקדימות לראשות מרצ - עליהן הוחלט בינואר האחרון - החל עם לא פחות מתשעה מועמדים, אך ספג בחודש שעבר טלטלה קשה כששני המועמדים הוותיקים והמוכרים - יו"ר המפלגה הנוכחית זהבה גלאון וח"כ אילן גילאון - הודיעו במקביל על פרישתם מהמירוץ. גלאון, שמשמשת כיו"ר המפלגה מאז 2012, היתה זו שדחפה וקידמה את שינוי שיטת הבחירות הסגורה של המפלגה והעברת הבחירה של היו"ר ושל הח"כים מוועידת המפלגה - גוף מצומצם שכולל כאלף חברים - לידי המתפקדים. בינואר האחרון אישרה ועידת מרצ את שינוי שיטת הבחירות והמפקד נפתח למתפקדים חדשים ולפחות מבחינת המספרים היבשים מדובר בהצלחה גדולה: מספר המתפקדים קפץ מכ-18 אלף בתחילת ינואר למעל 31 אלף כיום.
בסופו של דבר, אחרי כמה שבועות של קמפיין, גם גלאון וגילאון החליטו לפרוש מההתמודדות: גלאון הבינה כי היא אינה צפויה לנצח במירוץ וסקרים חוזים לה מפלה, ואילו גילאון עבר אירוע מוחי שאילץ אותו לוותר על המירוץ. מאז, הקרב העיקרי על המתפקדים מתמקד בין זנדברג לבוסקילה, כששניהם מנהלים קמפיינים ערים - הכולל חוגי בית, מפגשים עם מתפקדים, ופעילות נרחבת בדיגיטל - לגיוס תמיכה ולהמרצת המתפקדים לצאת ולהצביע.
זנדברג נחשבת למועמדת המובילה, אך העובדה שמדובר בפעם הראשונה שמתקיים הליך פתוח של בחירות מקדימות במפלגה מקשה על היכולת לדגום או לסקור את המתפקדים, וגם אלפי המתפקדים החדשים שהצטרפו למפלגה בחודשים האחרונים שינו את מוקדי הכוח הישנים. שני המתמודדים המובילים העבירו את היממה האחרונה שלפני הבחירות בשיחות עם פעילים מרכזיים בניסיון לגייס תמיכה. גם זנדברג, שנחשבת למועמדת המובילה, עבדה קשה מאוד בשיחות המרצה כדי למנוע מהעליונות שלה לייצר תחושה שהמצב הוכרע.
בכנסת הנוכחית יש למרצ חמישה מנדטים, הרבה פחות משיא כוחה בבחירות 1992 - 12 מנדטים. אך בחודשים האחרונים, על רקע היחלשותו של אבי גבאי והמחנה הציוני, נרשמת התחזקות עקבית והדרגתית בסקרים עד לאזור ה8-9 מנדטים. זנדברג הכריזה בימים האחרונים כי המטרה שלה היא להביא את מרצ לעשרה מנדטים, ובמקביל, התנהל דיון ער סביב שאלת החבירות העתידיות של המפלגה והאפשרות להצטרף לממשלה בעתיד. בעוד זנדברג אמרה כי היא אינה פוסלת ישיבה בממשלה עם ישראל ביתנו והבית היהודי, בוסקילה הדגיש כי מבחינתו שתי מפלגות אלה אינן שותפות פוטנציאליות, אך מצד שני, אמר כי הוא רואה מצב שבו מרצ תשב בממשלה עם הליכוד.
זנדברג, המשמשת חברת כנסת מאז 2013, גדלה במרצ - היא החלה את דרכה כיועצת של ח"כ לשעבר רן כהן וכיהנה כחברת מועצה בעיריית תל אביב. בשבועות האחרונים היא זכתה לתמיכתם של כל הח"כים המכהנים במפלגה - ובראשם אילן גילאון, אך גם של מיכל רוזין, עיסאווי פריג' ומוסי רז. בוסקילה, בן 43, הצטרף למפלגה רק לאחרונה, לאחר שנתיים בהם שימש כמנכל "שלום עכשיו". הוא שירת במשך שנים כקצין בקבע בצה"ל והוביל מאבקים של קהילת הלהט"ב. כמי שמגיע ממוצא מרוקאי, בוסקילה הצהיר כי הוא יכול להביא קהלים חדשים למרצ, ובמטה שלו טוענים כי גייס אלפי מתפקדים חדשים ממגזרים צעירים וחדשים.
