הפיזיקאי הבריטי סטיבן הוקינג מת הלילה (רביעי) בביתו שבקיימברידג' - כך נמסר מטעם דובר משפחתו. הוקינג היה בן 76 וסבל ממחלת ניוון השרירים ALS משך מרבית חייו, מאז היה בן 21. על אף תחזיות הרופאים הוא שרד שנים רבות עם המחלה הקטלנית. הוא היה נשוי פעמיים בעבר והביא לעולם שלושה ילדים, הנרי, טים ולוסי. "אנחנו כואבים מאוד את מותו של אבינו האהוב, הוא היה מדען דגול ואדם מדהים שעבודתו ומורשתו יחיו שנים רבות אחריו", מסרו ילדיו של הוקינג.
הוקינג היה החוקר הראשון שהציב תיאוריה קוסמולוגית ששילבה בין תורת היחסות לבין מכניקת קוונטים. חיבורו הנודע ביותר הוא הספר "קיצור תולדות הזמן" שפרסומו ברחבי העולם הפך אותו לאחד המדענים המזוהים ביותר ול"סלבריטי" בתחומו.
עוד ידיעות בוואלה! NEWS בעולם:
רוסיה על האולטימטום של מיי: דורשים לקבל דגימות של גז העצבים
פיקדה על מתקן עינויים והשמידה ראיות: האישה הראשונה בראש ה-CIA
נציגי ישראל ומדינות ערב סביב אותו שולחן: ועידה עולמית על עזה
למרות שתוחלת החיים לסובלים מ-ALS היא שנים בודדות, הוקינג התמודד עמה חמישה עשורים. הוקינג נולד בעיר אוקספורד והתגלה כתלמיד מוכשר כבר בילדותו. בכיתה ו', הוא הועבר יחד עם אחיו לחינוך ביתי ולמד באמצעות מורים פרטיים. כשהתבגר הוא המשיך בלימודי המתמטיקה, למרות שאביו ניסה לשכנעו ללמוד רפואה. לבסוף הוקינג פנה ללימודי הפיזיקה - והמשיך להתפתח בתחום.
ב-1963 חלה הוקינג ב-ALS, שבחלוף השנים גורמת לשיתוק מוחלט, אך לא פוגעת בפעילות המוח. למרות מחלתו, הוקינג המשיך בפעילות מדעית שוטפת ונעזר במחשב במחקריו ובמסנתז קול להעברת הרצאותיו.
בשנת 1966 הוקינג סיים עבודת הדוקטורט. בהמשך דרכו באקדמיה הפך לפיזיקאי מוכר, שהתפרסם לא רק בזכות עבודתו המחקרית, אלא גם בזכות ספרי המדע הפופולרי שכתב, תוכניות הטלוויזיה שבאו בעקבותיהם וסיפור חייו המרתק.
בהמשך דרכו הוא הוציא את ספר המדע הפופולרי הראשון שלו "קיצור תולדות הזמן" כדי לממן את לימודי בתו. עם הדרדרות תפקודו הגופני נעשה הוקינג תלוי במטפלים אישיים, והוא נזקק לשירותיהם שני מסייעים במשך כל שעות היממה. בשלב זה החליטו הוקינג ואשתו הראשונה להתגרש וכעבור כמה שנים נישא לאחת מהסייעות האישיות שלו.
פעילותו האקדמית הפכה את הוקינג גם לכוכת תרבות. בתוכניות טלוויזיה רבות דמותו בהזדמנויות שונות, בהן "מסע בין כוכבים: הדור הבא", "משפחת סימפסון", "המפץ הגדול" ו"פיוצ'רמה". כמו כן הוא תרם את קול הסינתיסייזר המדובב אותו ללהקת פינק פלויד בתקליטה The Division Bell, בשיר Keep talking. למרות תרומותיו לחקר הפיזיקה לא זכה הוקינג בפרס נובל, שכן הוא מוענק רק לגילויים שאוששו בניסיון או בתצפית, דבר נדיר יחסית בתחום מחקרו.
למרות מחלתו, הוקינג הרבה להעביר הרצאות ולהופיע ברחבי העולם. בישראל הוא ביקר ארבע פעמים. בביקורו האחרון שהתקיים ב-2006 הוא אף ביקר ברשות הפלסטינית. הוקינג אף הזדהה עם מאבקם של הפלסטינים ובשנת 2013 הצטרף לחרם האקדמי על ישראל. הוא אף ביטל את השתתפותו בוועידה בישראל בעקבות יחסה לפלסטינים.
הוקינג אף התבטא בעבר נגד נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ. עוד בימי הקמפיין לנשיאות ארצות הברית, תקף הוקינג ואמר כי "הוא דמגוג שפונה למכנה המשותף הנמוך ביותר". בנוסף, ב-2016 נמנה בין 375 מדענים שחתמו על מכתב פתוח לטראמפ, בגין מדיניותו כלפי שינויי האקלים וקריאתו לפרישה מהסכם האקלים, שנחתם בפריז שנה מוקדם יותר, ואף מומשה לאחר מכן.
בשנים האחרונות, הוקינג המשיך לעסוק בהבנת הייקום ואף קרא להמשיך לחקור את היתכנות החיים בכוכבי לכת אחרים. בנאום שנשא בנובמבר 2016, הוא סיפק תחזית קודרת למדי לעתידו של המין האנושי בכדור הארץ, ואמר "אני לא חושב שאנחנו נשרוד עוד אלף שנים, מבלי לברוח מחוץ לכוכב השברירי שלנו. אנחנו חייבים להמשיך לחקור את החלל, על מנת לשפר את ההבנה שלנו לגבי האנושות. אנחנו חייבים לצאת מעבר לגבולות כוכב הלכת הצנוע שלנו".