המציאות המשתנה במזרח התיכון מציבה אתגרים בפני תהליך קבלת ההחלטות במערכת הביטחון ובדרג המדיני. האיום האיראני באזור נראה מוחשי מתמיד; רוסיה מציבה מגבלות על תקיפה אפשרית בסוריה או בלבנון תוך הכנסת מערכות הגנה אוויריות מהמתקדמות בעולם שמהוות אתגר משמעותי עבור צה"ל; וארגוני טרור ומדינות סוניות מתונות, כמו מצרים וערב הסעודית, מנהלות מרוץ חימוש שמפר את האיזון שנשמר במשך עשרות שנים באזור.
לכל אלה ישנן השלכות גם על ההחלטה הרגישה שמשרד הביטחון צריך לקבל באשר לזהות טייסת הקרב השלישית שיש לרכוש עבור חיל האוויר. "הדרג המדיני יצטרך להכריע בשאלה איזה חיל האוויר הוא רוצה לעוד 20 שנה. כזה שמכין את עצמו בעיקר לתקיפה באיראן או כזה שמסוגל למלא מגוון של משימות במזרח התיכון בדגש על איומים בגבולות המדינה", אמר איש צוות אוויר ותיק של החיל בשיחה עם וואלה! NEWS.
לאחרונה חתם משרד הביטחון על הסכם לרכישת 50 מטוסי חמקן מדגם F-35 ("אדיר") מתוצרת חברת "לוקהיד מרטין" האמריקנית. ההסכם כלל אופציה לרכישת 25 מטוסים נוספים מדגם F-35A - כמו אלה שרכשה ישראל עד כה - או לחלופין טייסת שלישית מדגם STOVL F-35 שממריא ממסלולים קצרים ונוחת בצורה אנכית, כמו מסוק. המטוס הוכרז כמבצעי בחיל הנחתים האמריקני ומשתתף בטיסות מבצעיות ביפן ובקוריאה הדרומית. ראש הממשלה בנימין נתניהו מתעניין בדגם המהפכני מאחר והוא מסוגל להוות תשובה לאיום הרקטות והטילים המדויקים שעלולים לפגוע בבסיסי חיל האוויר במערכה הבאה. תכונותיו של ה-STOVL יאפשרו לו להמריא ולנחות גם בתנאי שטח מורכבים.
ה"אדיר" הוגדר כמטוס הקרב העתידי של חיל האוויר ואם לא יחול שינוי של הרגע האחרון הוא יוכרז כמבצעי בעוד חודשיים וישתתף במשימות מבצעיות של צה"ל. אולם, מפקדי החיל העלו בפני שר הביטחון הקודם משה יעלון את האפשרות לרכוש טייסת מטוסי F-15 מדגם Advanced מתוצרת חברת "בואינג" האמריקנית. מדובר בגרסה מתקדמת של המטוס, שהיא בעלת תכונות המהוות יתרון בתחומים מסוימים על פני ה"אדיר". יעלון נטה לקבל את הרעיון בתקופתו של מפקד חיל האוויר הקודם אלוף אמיר אשל, שסימן את הספקי התקיפה כיעד מובהק עבור החיל כולו. השילוב של כניסתו של אביגדור ליברמן לתפקיד שר הביטחון ושל אלוף עמיקם נורקין לתפקיד מפקד חיל האוויר הכניס לדיון הזה היבטים נוספים.
בתקופה הקרובה יידרשו בכירים במערכת הביטחון להכריע בנושא. גם חברי הקבינט המדיני-ביטחוני יידרשו לסוגיה, בייחוד שר האוצר משה כחלון, שיבקש מן הסתם להבין את עלויות הדגם המתקדם של ה-F-15. שאלות נוספות שייבחנו הן אם רכישת המטוסים תשפיע על תקציב הסיוע האמריקני וכן האופן שבו מתכנן צה"ל את התכנית הרב-שנתית הבאה. ההכרעה בין F-15 ל- F-35 תושפע גם מהמתווה שיניחו הרמטכ"ל גדי איזנקוט וסגנו אלוף אביב כוכבי ליחסי הכוחות בין חיל האוויר לזרוע היבשה נושא שמעורר בפני עצמו לא מעט חילוקי דעות במטה הכללי, שמנסה לבנות את כוחו של צה"ל לעשורים הבאים.
גורמים במערכת הביטחון וכן גורמים מדיניים הצביעו על "חלון הזדמנויות" בשל הצהרותיו של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ אודות כוונתו לסגת מהסכם הגרעין עם איראן. לדברי הגורמים במצב כזה יהיה נכון לבחון את מידת כוונתו של הנשיא האמריקני לסייע לישראל במימוש עסקת ענק שתכלול חבילת סיוע יוצאת דופן ואולי גם מחירים נוחים ומסובסדים.
יכולת נשיאת חימוש נרחבת ואיש צוות נוסף
קצין מילואים בכיר בחיל האוויר שעסק בעבר במבנה של מטוסי ה-F-15 סיפר בשיחה עם וואלה! NEWS על מעלותיו של מטוס ה"רעם" (F-15I): "זה סמיטריילר במובנים של תקיפה אווירית. 23 נקודות תלייה של חימושים. מנועים חזקים מאוד ואמינים. המטוס הזה מוכיח את עצמו כל יום מחדש והשתיקה יפה על מה שהוא עשה מאז שנכנס לשירות בחיל האוויר".
בשנת 1994 נבחר ה"רעם" כמטוס הקרב העתידי של חיל האוויר. 21 מטוסים נרכשו בשלב הראשון בעלות של מיליארד דולר. בינואר 1998 נחתו המטוסים הראשונים מדגם זה בישראל. ה"רעם" הוא במטוס תקיפה דו-מושבי, אורכו 19.4 מטרים ומוטת הכנף שלו 13.5 מטרים. הוא בעל שני מנועים ומסוגל לשאת חימוש במשקל של עד 11 טון. חיל האוויר ביצע במטוס שורת שינויים שנגעו, בין היתר, ביכולות הניווט, התדלוק והחימוש שלו.
מטוס ה-F-15 על דגמיו השונים הוכיח את עצמו בשירות חיל האוויר הישראלי. כך למשל, מטוסי F-16 שנכנסו לשירות בשנות השמונים הופרשו מאז אך מטוסי F-15 מדגם "בז" שנקלטו בסוף שנות השבעים ממשיכים לטוס. בעידן הנוכחי מוגדר ה-F-15 כמטוס אסטרטגי והממשל האמריקני לא ממהר לאשר את מכירתו למדינות זרות. מלבד ארצות הברית מחזיקות כיום במטוסי 15 יפן, קוריאה הדרומית, סינגפור, ערב הסעודית וכן ישראל. במסגרת מרוץ החימוש במזרח התיכון רכשו לאחרונה הסעודים 80 מטוסי F-15 שנמצאים כיום בבנייה וממשלת קטאר הזמינה 36 מטוסים עם אפשרות לרכישת עשרות נוספים.
ה-F-15 נועד במקור למטוס למשימות אוויר-אוויר אך השינויים באופי הלחימה, מבנה המטוס והיעילות שלו באוויר הביאו לשינוי ייעודו למפציץ טקטי וכן למיירט. מדובר במטוס בעל מבנה חזק מאוד, טווח טיסה גדול במיוחד, יכולת נשיאת פצצות נרחבת, וכן אפשרות לתדלוק באוויר ולפעול ביום ולילה ובתנאי מזג אוויר מורכבים. המשמר הלאומי בארצות הברית החליט להשביח את מטוסי ה- F-15 שרכש לפני 30 שנה ולשדרג את מערכות המכ"ם והאלקטרוניקה שלהם במקום לרכוש חדשים. חיל האוויר של יפן טרם החליט אם לשדרג את המטוסים הוותיקים או לרכוש חדשים; זאת, לאחר שבדומה לחיל האוויר הישראלי ביקש לרכוש את מטוסי הקרב מדגם F-22 בקשה שוושינגטון סירבה לה בשני המקרים.
חיל האוויר הישראלי מתעניין בגרסתו המתקדמת של ה-F-15, הדומה למטוס ה"רעם" מבחינה חיצונית, אך כוללת שדרוג במערכות. חיל האוויר האמריקני התעניין ברכישת 200 מטוסים מדגם זה אך נבלם בשל החשש מהאופן שבו הדבר יראה בעיני מדינות העולם. מבחינה פוליטית יהיה לצה"ל קשה להסביר איך כשיש מטוס F-35 מבצעי על המדף עדיין מעוניינים לרכוש מטוסי F-15.
ל-F-15 כמה יתרונות משמעותיים על פני ה-F-35, בראשם העובדה שיש לו שני מנועים. יתרונות נוספים כוללים כושר נשיאת חימוש גדול מאוד, המאפשר את תקיפתן שלעד 28 מטרות בו-זמנית כולם בשיטת "שגר ושכח", ביעף אחד; וכן נוכחותו של איש צוות נוסף במטוס, המתאפשרות בזכות היותו דו-מושבי. אדם נוסף בתא הטייס המשמש כנווט מסייע להגדלת אחוזי ההצלחה של המשימה: הוא מאפשר לטייס להתרכז בהטסה ובשחרור החימוש, ומתמקד בעצמו בהפעלת מערכות ושליטה בנשק המונחה מרגע השחרור ועד לפגיעה במטרה. הF-15- מסוגל גם לשאת חימוש כבד, דוגמת פצצות במשקל 2.5 טון - דבר שאינו מתאפשר ב- F-35 במקרה שבו מעוניינים לשמור על התצורה החמקנית שלו.
בדגם החדש של ה-F-15 מותקן מכ"ם AESA שפותח בחברת "ריית'און" המכסה שטח רחב יותר וכולל מספר רב יותר של מטרות בזכות. בנוסף לכך מותקן במטוס לוח בקרה מבוסס מגע שלדברי מומחים תכנונו מבוסס על לקחים שהופקו מה-F-35. בגרסה המתקדמת הותקנו גם מחשבי PACKS בעלי מהירות עיבוד וזיכרון מתקדמים מאוד; וכן מרחק ההמראה שלו התקצר. המטוס מאפשר בנוסף לכך התקנת שינויים והטמעה של מערכות טכנולוגיות תוצרת כחול לבן בשונה מה-F-35 שיכולת החמקנות שלו רגישה לשינויים.
חשוב להדגיש כי החמקנות והתמרון האווירי של מטוס ה"אדיר" הישראלי שמוגדר כמטוס העתיד הפכו למגמה כלל עולמית שהתעשיות הביטחוניות של רוסיה וסין מכוונות אליה בפיתוחים שלהן. יחד עם זאת, טוענים גורמים לשעבר בחיל האוויר, מבחינה מקצועית לא יהיה נכון להשקיע את מירב המשאבים במערך אחד של מטוסים שבמקרה של תקלה, חלילה, יקורקע לפרק זמן ממושך. לשם כך יש צורך בתמהיל שיכלול מטוסי קרב מדגמים נוספים, כמו הF-15.
בסוגיית עלות המטוסים הדעות חלוקות. בשלב זה נאמד מחיר מטוס ה-F-15 מדגם ADVANCED בכ-90 מיליון דולר. מחיר דומה, פחות או יותר, לפי הערכות מומחים לעלותו של ה-F-35 בשנתיים הקרובות, לאחר שורה של צעדי התייעלות ב"לוקהיד מרטין" - מבלי לכלול שינויים במטוס, אם יידרשו - וככל שיתמשכו ההזמנות לדגם זה.
בהכרעה על המשך הצטיידות חיל האוויר יידרשו קברניטי מערכת הביטחון לקחת בחשבון לא רק תקיפות במדינות "מעגל שלישי" כמו איראן שבהן יש למטוס ה"אדיר" יתרון מובהק על פני ה-F-15 בשל יכולתו לייצר תמונת מודיעין מדויקת, שבעבר הייתה מתבצעת על ידי שלושה מטוסים לפחות - אלא גם את המשימות השוטפות של חיל האוויר. אלה, שרק הולכות וגדלות, ממחישות יותר מתמיד את חשיבותה של העליונות האווירית של מדינת ישראל במזרח התיכון.