ישראל חתמה על עסקה לרכישת 17 מטוסי F-35 נוספים, שתגדיל את מספר מטוסי החמקן "אדיר" שברשות צה"ל ל-50, בשתי טייסות. ממשרד הביטחון נמסר כי מחיר המטוס ירד לראשונה אל מתחת ל-100 מיליון דולר למטוס.
הממשלה אישרה את הוספת 17 המטוסים כבר בנובמבר האחרון, ולפני כחודשיים התחייב משרד הביטחון בפני משרד ההגנה האמריקני על רכישתם. ב-2011 נחתם הסכם הבנות בין ירושלים לוושינגטון ובמסגרתו התחייב הממשל האמריקני למכירה אופציונלית של 75 מטוסי F-35 שלוש טייסות בסך הכול.
בעקבות ירידת המחיר, ישקול צה"ל להקיים את הטייסת השלישית של מטוסי F-35. בצמרת חיל האוויר יכריעו בקרוב אם רכש הטייסת הבא יהיה של החמקן או של F-15. ראש הממשלה בנימין נתניהו מצדד במטוס החדש מדגם B, שנוחת וממריא באופן אנכי.
בשבוע שעבר פורסם כי חיל האוויר ישלים בחודש הבא את קליטתם של תשעה מטוסי F-35, לאחר ששני מטוסים נוספים ייקלטו בסוף החודש. גורמים בחיל האוויר אישרו כי תהליך קליטת המטוס החדש, נמצא בשלבים מתקדמים ביותר. ב-7 בדצמבר הוא צפוי להיות מוכרז כמטוס מבצעי שמסוגל לקחת חלק בפעילות החיל הרחק מגבולות המדינה.
גורמים בחיל האוויר מדגישים כי במסגרת האימונים נחשפה עוצמתו של המטוס, לא רק בדיוק שהפגין בתקיפת מטרות אלא גם באיכות ובכמות המודיעין שניתן להפיק באמצעות הטכנולוגיה של ה"אדיר", שמהווה שובר שוויון בשדה הקרב המודרני.
הגורמים הוסיפו עוד כי בשל עוצמתו ויכולותיו של המטוס, עולות בחיל האוויר תהיות באשר לצורך בצמצום מספר המטוסים בטייסת ויצירת שיטות הפעלה חדשות במבנה מטוסי הקרב.
בראש טייסת חמקן יעמוד סגן אלוף ותחתיו חמישה טייסי קרב, שעברו אימונים ייחודיים בארצות הברית. להבדיל ממטוסי קרב דו-מושביים מסורתיים הנמצאים בשירות, ה"אדיר" הוא מטוס חד-מושבי, מה שמונע מטייסים חדשים ליהנות מטיסה עם מדריך כטייס משנה.
יותר מ-180 טייסים ו-1,900 אנשי תחזוקה משש מדינות עברו את תכנית ההכשרה למטוס ה-F-35. מרכז ההדרכה למטוס ה-F-35A בבסיס חיל האוויר לוק הוכשר במלואו במאי 2015. הבסיס יהיה הצי הגדול ביותר של מטוסי ה-F-35, עם שש טייסות שיכילו 144 מטוסים.
