התנאים על אחד מירחיו של כוכב הלכת שבתאי מאפשרים חיים כך פורסם אתמול (חמישי) במאמר מדעי חדש, שמסקנותיו התקבלו מממצאי חללית נאס"א שיצאה למשימה בת 13 שנים. החוקרים גילו כי באנקלדוס, אחד מ-62 ירחיו של כוכב הלכת, ככל הנראה שוכן אוקיינוס שאינו קופא, 40 קילומטר מתחת לפני האדמה, אולם הם לא מתחייבים כי אכן יש חיים על הירח הקטן.
החללית קאסיני של נאס"א, זיהתה לראשונה מימן מולקולרי על הירח באוקטובר 2015, במהלך שיוט מעל הקוטב הדרומי שלו. זאת, לאחר שעשור קודם לכן, זיהתה החללית סילוני מים שפורצים מפני השטח בקוטב הדרומי למרחק של מאות קילומטרים, והמדענים הניחו כי מקורם של המים הוא גייזרים באזורים שבהם הרי געש פעילים. בעוד חלק קטן מסילוני המים חוזרים לקרקע של הירח וקופאים, השאר הופכים לאבק שמרכיב את אחת הטבעות של שבתאי.
עוד ידיעות בוואלה! NEWS:
חייזרים משדרים? הצלילים המסתוריים שמגיעים מהחלל החיצון
פריצת דרך: האם סוף סוף נמצא כוכב הלכת המסתורי?
אסטרואיד עצום צפוי למחוק את כדור הארץ - וטראמפ אשם בזה
בעבר, מדענים הניחו את קיומם של אוקיינוסים מתחת לפני השטח בירחים אחרים, אולם אנקלדוס הוא הראשון שבו נמצאו הוכחות חותכות למקור אנרגיה ליצורים חיים. החום ששומר על האוקיינוס שלו מלקפוא, מגיע כנראה מכוחות הגאות של הירח השכן הגדול יותר שלו, דיונה.
"אנחנו טוענים שהאוקיינוס של אנקלדוס ראוי למגורים, אבל לא טוענים בשלב זה שמישהו אכן מאייש אותו", אמר מחבר המאמר הראשי, האנטר ווייט, ממכון המחקר בסן אנטוניו. "בפעם הבאה שנחזור, לא נחפש משהו שיספר לנו רק על מאפייני המקום, אלא נחפש ראיות לחיים".
בחודש פברואר הודיעה נאס"א כי אסטרונומים מצאו מערכת שמש קרובה ובה שבעה כוכבי לכת הדומים בגודלם לכדור הארץ, כאשר שלושה מהם מקיפים כוכב הורה במרחק המאפשר קיום מים במצב נוזל על פניהם תנאים לקיום חיים.
בנאס"א הסבירו אז כי הכוכב ההורה במערכת, המכונה TRAPPIST-1, הוא גרם שמימי קטן ואפלולי בקבוצת הכוכבים "אקווריוס". הוא ממוקם במרחק של כ-40 שנות אור מכדור הארץ. על פי החוקרים, סמיכותה של מערכת השמש, לצד גודלם הקרוב של כוכבי הלכת להיקפו של כדור הארץ ביחס לכוכב ההורה, הופכים אותה לפוטנציאלית לקיום מחקרים רבים נוספים. הם מקווים כי סריקת האטמוספרות סביב כוכבי הלכת הללו תחשוף "טביעות אצבע" כימיות של חיים.
"רבים מהטלסקופים שיוכלו לתת לנו את התוצאה הטובה ביותר לא הומצאו עדיין. הרבה שאלות עדיין נשארו בלתי פתורות", אמר אחד החוקרים במסיבת עיתונאים שעורכת הסוכנות. "את השאלה 'האם אנחנו לבד?' נמשיך לחקור בעשור הזה או בעשור הבא ואני מאוד מתרגש לגבי זה".
על פי צוות המחקר, טרם אותרו מים על כוכבי הלכת. "יקח זמן רב ויידרשו הרבה תצפיות כדי למצוא מים", אמרה אחת החוקרות. "אבל אנחנו בהחלט מחפשים", הוסיפה. התגלית מתבססת על מחקר קודם המראה שלושה כוכבי לכת שמקיפים את TRAPPIST-1. מדובר בשלושה כוכבים מתוך יותר מ-3,500 כוכבי לכת שהתגלו עד כה מחוץ למערכת השמש. החוקרים התמקדו באיתור כוכבים סלעיים בגודלו של כדור הארץ, שבהם הטמפרטורה הנכונה לכך שמים, אם הינם קיימים במי מהכוכבים, יהיו נוזליים - תנאי חיוני לקיום חיים.
על אף התגלית הדרמטית, אחת החוקרות מבהירה: "כנראה שבמהלך חיינו לא נצליח למצוא דרך להגיע ל-TRAPPIST-1". ואולם, עובדה זו לא מפחיתה מהתרגשותם של מדענים ואסטרונומים ברחבי העולם. "אנחנו מאוד מתרגשים לגבי האפשרות של לצפות בכוכבים האלה באמצעות הטלסקופים שלנו ולנסות להבין מה יש בהם, גם אם את המסע עצמו נשאיר לדורות הבאים", אמרו.
קוטרו של TRAPPIST-1 מוערך בכ-8% מקוטרה של השמש, ועל כן, כוכבי הלכת נראים גדולים סביב הכוכב ההורה. בנוסף, גם אם חיים לא מתקיימים בכוכבי הלכת כעת, הם יכולים להתפתח. TRAPPIST-1 הוא לפחות בן חצי מיליארד שנים, ומחזור החיים שלו מוערך בכעשרה טריליון שנים. השמש, לשם השוואה, נמצאת כבר בחצי מחזור החיים שלה, שמוערך ב-10 מיליארד שנים.
(עדכון ראשון: 21:41)
