סוכנות החלל של ארצות הברית (נאס"א) הכריזה אמש (רביעי) כי אסטרונומים מצאו מערכת שמש קרובה ובה שבעה כוכבי לכת הדומים בגודלם לכדור הארץ, כאשר שלושה מהם מקיפים כוכב הורה במרחק המאפשר קיום מים במצב נוזל על פניהם תנאים לקיום חיים.
הכוכב ההורה, המכונה TRAPPIST-1, הוא גרם שמימי קטן ואפלולי בקבוצת הכוכבים "אקווריוס". הוא ממוקם במרחק של כ-40 שנות אור מכדור הארץ. על פי החוקרים, סמיכותה של מערכת השמש, לצד גודלם הקרוב של כוכבי הלכת להיקפו של כדור הארץ ביחס לכוכב ההורה, הופכים אותה לפוטנציאלית לקיום מחקרים רבים נוספים. הם מקווים כי סריקת האטמוספרות סביב כוכבי הלכת הללו תחשוף "טביעות אצבע" כימיות של חיים.
"רבים מהטלסקופים שיוכלו לתת לנו את התוצאה הטובה ביותר לא הומצאו עדיין. הרבה שאלות עדיין נשארו בלתי פתורות", אמר אחד החוקרים במסיבת עיתונאים שעורכת הסוכנות. "את השאלה 'האם אנחנו לבד?' נמשיך לחקור בעשור הזה או בעשור הבא ואני מאוד מתרגש לגבי זה".
עוד בוואלה! NEWS:
האו"ם: שפל בכמות הקרח בקטבים; עלייה בפליטת הפחמן הדו-חמצני
צפו: אימא פנדה מלמדת גור שובב כמה שיעורים לחיים
מכוסה מים וקטנה מאוסטרליה: האם תתווסף יבשת שמינית לרשימה?
על פי צוות המחקר, טרם אותרו מים על כוכבי הלכת. "יקח זמן רב ויידרשו הרבה תצפיות כדי למצוא מים", אמרה אחת החוקרות. "אבל אנחנו בהחלט מחפשים", הוסיפה. התגלית מתבססת על מחקר קודם המראה שלושה כוכבי לכת שמקיפים את TRAPPIST-1. מדובר בשלושה כוכבים מתוך יותר מ-3,500 כוכבי לכת שהתגלו עד כה מחוץ למערכת השמש. החוקרים התמקדו באיתור כוכבים סלעיים בגודלו של כדור הארץ, שבהם הטמפרטורה הנכונה לכך שמים, אם הינם קיימים במי מהכוכבים, יהיו נוזליים - תנאי חיוני לקיום חיים.
על אף התגלית הדרמטית, אחת החוקרות מבהירה: "כנראה שבמהלך חיינו לא נצליח למצוא דרך להגיע ל-TRAPPIST-1". ואולם, עובדה זו לא מפחיתה מהתרגשותם של מדענים ואסטרונומים ברחבי העולם. "אנחנו מאוד מתרגשים לגבי האפשרות של לצפות בכוכבים האלה באמצעות הטלסקופים שלנו ולנסות להבין מה יש בהם, גם אם את המסע עצמו נשאיר לדורות הבאים", אמרו.
קוטרו של TRAPPIST-1 מוערך בכ-8% מקוטרה של השמש, ועל כן, כוכבי הלכת נראים גדולים סביב הכוכב ההורה. בנוסף, גם אם חיים לא מתקיימים בכוכבי הלכת כעת, הם יכולים להתפתח. TRAPPIST-1 הוא לפחות בן חצי מיליארד שנים, ומחזור החיים שלו מוערך בכעשרה טריליון שנים. השמש, לשם השוואה, נמצאת כבר בחצי מחזור החיים שלה, שמוערך ב-10 מיליארד שנים.
לא מדובר בגילוי הראשון של מערכת שמש ובה כוכבי לכת. אקזופלנטה ראשונה התגלתה כבר ב-1995, ומאז גילו אסטרופיזיקאים אלפי כוכבי לכת, שחלקם דומים לכדור הארץ. במערכת השמש הקרובה ביותר לזו של כדור הארץ, אלפה-צנטברה, שנמצאת במרחק ארבע שנות אור בלבד, התגלה כוכב לכת הדומה במימדיו לכדור הארץ.
כוכב הלכת דמוי כדור הארץ הראשון שהתגלה היה קפלר-186f, שנמצא במרחק של 492 שנות אור מכדור הארץ. הוא קרוי על שמו של טלסקופ קפלר, שגילה מאז כוכבים דומים רבים.
(עדכון ראשון: 20:00)
