מאז שנות ה-90 מנסה פרופסור ולדימיר סקולצוב, ביולוג רוסי בן 81, למצוא תרופה שתעצור את תהליך ההזדקנות. במהלך פעילותו ארוכת השנים באוניברסיטת מוסקבה, הגיע סקולצוב למסקנה כי תהליך ההזדקנות הוא מעין תכנה שהוכנסה לגנום האנושי לשם האצת האבולוציה. כחלק מעבודתו, הוא חוקר ועוקב אחר היונק המעניין ביותר בעיניו ובעיני מדענים רבים חולד עירום, שחי במזרח אפריקה ושייך למשפחת המכרסמים.
החולד העירום אמנם נחשב למכרסם אך אינו דומה לזנים אחרים במשפחתו. יונקים מכרסמים אחרים בגודלו חיים עד שלוש שנים, ואילו החולד העירום חי עד 30 שנה. במעבדה בארצות הברית חי כיום חולד עירום שאותר לפני 37 שנים, אך גילו המדויק לא ידוע. הוא ממשיך להתרבות, והסיבה בעיני סקולצוב היא שמדובר בבעל חיים שהצליח לבטל את תהליך ההזדקנות.
סקולצוב טוען כי בני האדם והחולד העירום דומים בכמה אלמנטים השתייכות למשפחת היונקים, היעדר פרווה, צרכים חברתיים והיעדרם של אויבים. החולד חי בלהקה ומתחת לאדמה, ובמרכז התיישבותם של בעלי חיים מסוג זה יושבת מלכה, שלה כמה זכרים שנבחרים בקפידה. שאר החולדים הם "חיילים" העוסקים בחפירות ובהגנה על המלכה. במסגרת המחקר בחולד העירום, הגיעו למסקנה כי הוא מת צעיר, וכמעט אינו חולה בסרטן ובמחלות לב.
עוד על מדע ומחקר בוואלה! NEWS:
חוקרים בריטים טוענים: מצאנו את העדות המוקדמת ביותר לחיים
שקנאים בעמק החולה ואורגיה של יזנובים: האביב החל רשמית גם בטבע
הציפור המקורקעת עתיקה משחשבנו: פינגוויני-ענק חיו בעידן הדינוזאורים
סקולצוב, כאמור, עוקב באדיקות אחר החולד העירום, ומאמין שהאדם המודרני יוכל, באמצעות תרופה עתידית שעליה הוא עמל, לבטל את ההזדקנות כפי שעשה החולד. למכרסם המדובר התהליך לקח מיליוני שנים, ואילו סקולצוב שואף שעבור האדם יהיה מדובר במהלך קצר בהרבה שיכלול נטילת תרופה בלבד. "תהליך ההזדקנות הוא תוכנה שמתוכנתת בתוך הגנום שלנו כדי לסיים את החיים מהר ולהאיץ את האבולוציה", הסביר. "תהליך ההזדקנות מתחיל בשלב מסוים ב'הסכמה' ובתיאום, משמע המוח כרגולטור ואיברים שונים בגוף מתחילים את תהליך ההזדקנות בשלב מסוים, וכל איבר מזדקן בתהליך שונה ובמהירות שונה".
"אני חושב שאפשר לבטל את ההזדקנות כי אנחנו כבר לא צריכים את ההאצה האבולוציונית", אמר. "פעם, אדם היה חי על פי חוקי הסביבה, והיום הוא משנה את הסביבה לפי החוקים והרצונות שלו. לדוגמה, פעם היה לנו זנב והורדנו אותו ברגע שלא היה בו צורך. אם מחר נצטרך לגדל כנפיים, אז נצטרך לחכות מיליוני שנים לאבולוציה. אבל היום, האדם פשוט בונה מטוס וטס. הוא כבר לא צריך לחכות לאבולוציה. כך גם עם תהליך ההזדקנות, עובדה שיש יונק שביטל את תוכנת ההזדקנות".
כשנשאל סקולצוב אם יש יצורים נוספים החיים על כדור הארץ ואינם מזדקנים, השיב סקולצוב כי קיימים זוחלים רבים כאלה, אך הם רחוקים מבני האדם מאוד מבחינת המבנה שלהם. "יש יונקים נוספים שאינם מזדקנים, למשל הלוויתן הגרינלנדי", הרחיב. "הוא יכול להגיע לגיל של יותר מ-200 שנה ולא מזדקן. הוא פשוט מת צעיר, כנראה מתעוור, נתקע באבנים ומת. התגלה גם זן של עטלף מסוים שאינו מזדקן כנראה".
התרופה שתשאיר אותנו צעירים - ואינה מיועדת לעשירים בלבד
סקולצוב סבור שתכנת ההזדקנות היא מערכת של התאבדות, במסגרתה אנחנו מפעילים "רעלים" פנימיים שלבסוף הורגים אותנו. המוח ואיברים שונים מפעילים את התכנה, שמובילה את האדם לסיים את חייו "בצורה משפילה", להגדרתו. לדבריו, אין לנו צורך במנגנון מסוג זה היום, אך הוא מדגיש שהתרופה העתידית שאותה הוא מפתח לא תאריך חיים ולא תגרום לאדם לחיות עד אין סוף. היא תפטור את האדם מתהליך ההזדקנות ומהמחלות הנגרמות כתוצאה ממנו.
אחרי שנים של עבודה, הצליחו סקולצוב וצוותו עד היום לפתח טיפות עיניים בשם "ויזמטין", המונעות מחלות עיניים שנגרמות עקב הזדקנות. כמיליון יחידות של תרופה זו כבר נמכרו, והיא עוברת בימים אלו תהליכים אחרונים לאישור ה-FDA לקראת כניסה לשוק הבינלאומי.
האם אתה אדם מאמין?
"אני מאמין שיש איזה מהנדס על, רגולטור, אך לא בצורה שאנחנו, בני אדם, מבינים זאת. זה בטוח לא אותו כוח עליון שמתערב בחיי יום-יום של כל אדם ואדם, זה משהו גדול ומורכב יותר".
אתה לא חושש שאתה קצת מפריע ומתערב בתכנון של אותו מהנדס על?
"כן, אני במקומו הייתי דואג. לא בטוח שהוא אוהב את היוזמה שלי. אבל שוב, אי אפשר להוכיח את קיומו מצד אחד, ומצד שני אני מדען, זה היעד שלי. פעם לא ידענו לקרוא די-אן-איי, היום אנחנו יודעים מעבר לזה".
אתם בודקים את התרופה על המכרסמים, מה עם בני אדם?
"כבר כמה חודשים אנחנו בודקים את התרופה שלנו על בני אדם והתוצאות הן טובות. אין תופעות לוואי ואף אחד לא התלונן על איזושהי השפעה רעה. ייקח זמן עד שנראה תוצאות אך אנחנו עוקבים ומשפרים כל הזמן".
בהרצאות רבות, נשאל החוקר המפורסם על עלות התרופה החדשה שלו. רבים חוששים כי מדובר יהיה בתרופה לעשירים בלבד, ותיצור פערים ועולם שבו העשירים נותרים צעירים והשאר מזדקנים. סקולצוב מבטל את הטענות הללו. "זה קשקוש, פעם אמרו שאנטיביוטיקה תהיה רק לעשירים", אמר. "אנטיביוטיקה שינתה את תוחלת החיים שלנו, היא מצילה חיים. היום היא זמינה כמעט לכולם וכמעט בכל מקום. כך אני רואה את התרופה העתידית שלנו".