חוקרים בריטים טוענים: מצאנו את העדות המוקדמת ביותר לחיים

צוות חוקרים באוניברסיטת קולג' לונדון טוענים כי גילו באזורים סלעיים בקוויבק, קנדה, את העדות המוקדמת ביותר שנמצאה לחיים על פני כדור הארץ – מאובנים ובהם שרידי חיידקים בני 4.28 מיליארד שנים. אם הממצא יאומת, הוא עשוי להיחשב לאחד הגילויים הדרמטיים בהיסטוריה. מדובר בזמן לא רב לאחר היווצרותו של כדור הארץ, ומאות מיליוני שנים לפני הממצא המוכר כיום כשריד החיים המוקדם ביותר שהתגלה על פני הכדור.

כל טענה לגילוי מקור החיים המוקדם ביותר נתקלת בחומה מובנת של ספקנות, והמחקר הנוכחי, שפורסם בכתב העת Nature, טרם התקבל בחום בידי הקהילה המדעית, בשל מסקנותיו המרעישות שנוגדות את התפיסות בתחום שכבר מזמן נחשבות לקונצנזוס. החוקרים, לעומת זאת, סבורים שביכולתם לענות על כל ספק בעניין אמינותו של הממצא הארכיאולוגי. "התגלית עונה על השאלות הגדולות ביותר שהמין האנושי שואל את עצמו: מהיכן אנחנו מגיעים ולמה אנחנו כאן", אמר מתיו דו?ד לרשת BBC, חבר בצוות המחקר בלונדון, וטען כי היא יכולה לשפוך אור רב על מקור החיים. "זה מרגש מאוד להחזיק את צורת החיים העתיקה ביותר במו ידיך, ולהיות מסוגל לבחון ולנתח אותה", קבע בביטחון.

הדגימות שמצאו המדענים מלונדון הן בגודל עשירית משערת אדם ומכילים כמות ניכרת של המטיט, סוג של מינרל ברזל. מבנה המאובן מצופה בשכבות של קוורץ ופיסות מקרקעית האוקיינוס ומכיל את החומרים הסלעיים העתיקים ביותר המוכרים למדע. וחשוב מכל – על פי צוות המחקר, חלקים במאובנים שנמצאו הושרו ככל הנראה בנביעות הידרותרמיות, סדקים בפני כדור הארץ שמהם נובעים מים שחוממו בתהליכים גיאותרמיים, וידועים כמרחב מחייה של חיידקים.

עוד בוואלה! NEWS:
התגלית של נאס"א העלתה מחדש את השאלה: אולי "הם" כבר כאן?
מכוסה מים וקטנה מאוסטרליה: האם תתווסף יבשת שמינית לרשימה?
האו"ם: שפל בכמות הקרח בקטבים; עלייה בפליטת הפחמן הדו-חמצני

על פי ד"ר דומיניק פאפיניו, שהשתתף גם הוא במחקר, השריית המאובנים בנביעות היוותה כר פורה להתפתחות חיים. "כשהבנתי את המשמעות של זה חשבתי לעצמי - יש לנו את זה. יש לנו את המאובן העתיק ביותר בכדור הארץ", סיפר. "המאובן הזה קשור למקור שלנו. העובדה שחיים אינטיליגנטיים התפתחו למודעות, עד לנקודה שבה הם יכולים לעקוב אחר ההיסטוריה כדי להבין את המקור של עצמם - זה מעורר השראה".

כיום, ההוכחה המקובלת המוקדמת ביותר לקיום חיים שהתגלתה היא בת 3.48 מיליארד שנים ונמצאה במערב אוסטרליה, שם נמצאו סלעים ובהם שרידים של סטרומטוליטים – התקבצות חיידקית של מיקרו אורגניזמים בדמות מאובנים. ממצא עתיק אף יותר הטוען לתואר העדות הראשונה לחיים נמצא באוגוסט האחרון, כאשר צוות חוקרים מצא מאובן שלטענתו בן 3.7 מיליארד שנים ומכיל עדות לאורגניזמים.

עם זאת, צוות המחקר בלונדון מתעקש כי ערך מחקר יסודי ומקיף שמדגים את גילו המתקדם של המאובן שמצא. עם זאת, ד"ר פאפיניו מודה בכך שהיווצרות חמצן שמאפשר חיים בשלב מוקדם כל כך לאחר "היוולדו" של כדור הארץ מהווה עובדה מפתיעה כשלעצמה שהרבה גיאולוגים יחלקו עליה.

אחת הסיבות לעניין הרב בקרב מדענים בחיים העתיקים ביותר על פני הכדור היא שידע על התקופה יאפשר להבין אם קיימים, או התקיימו בעבר, צורות חיים בכוכבים אחרים במערכת השמש. "האורגניזמים האלה מגיעים מתקופה שאנו מאמינים שבה היו על מאדים מים נוזליים ואטמוספירה הדומה לזו של כדור הארץ", אמר דוד. "לכן, אם צורות חיים נוצרו והתפתחו על כדור הארץ בתקופה הזו, אז יכול מאוד להיות שהם התחילו גם במאדים".

במקרה זה, לפי ד"ר פאפיניו, יכול להיות שהגשושיות האחרונות ששלחה סוכנות החלל האמריקנית נאס"א לכוכב האדום חיפשו במקומות הלא נכונים. לדבריו, "יכול להיות שהן לא חיפשו במקומות שבהם סלעים שהופקו גם הם מנביעות הידרותרמיות. על פני מאדים יש הזדמנויות שהוחמצו".

הרעיון כי חיים כבר נוצרו "רק" כמה מאות מיליוני שנים לאחר שנוצר כדור הארץ מעורר שוב את אחת השאלות שמטרידות ביולוגים רבים – האם היווצרותנו על כדור הארץ הייתה אקראית, או תוצאה ביולוגית שכיחה – בתנאים הנכונים.