הפינגווינים קיימים הרבה יותר זמן ממה שחשבו עד כה וכנראה שהתפתחותם החלה עוד בתקופת הדינוזאורים כך עולה ממחקר של מאובן פינגווין עתיק ענק שנמצא לאחרונה בניו זילנד. מוזיאון קנטרברי בקרייסטצ'רץ', ניו זילנד, הודיע אתמול (שישי) כי מאובנים של עצמות רגל ובוהן שנמצאו במזרח האי הדרומי שייכים לפינגווין ענק, זן שנכחד, שגובהו היה כ-150 סנטימטרים.
על פי המחקר, מדובר באחד ממאובני הפינגווינים העתיקים ביותר בעולם, שמתוארך מלפני 61 מיליון שנים. העצמות שהתגלו שונות באופן מהותי מממצאים קודמים של פינגווינים בגיל דומה, והן הראו כי מגוון הפינגווינים שחיו בתקופת פלאוקן, לפני 66-56 מיליון שנה, היה גדול יותר מאשר סברו עד כה.
"הפינגווינים הגיעו לממדים עצומים בשלב מוקדם בהיסטוריה האבולוציונית שלהם והמגוון שלהם היה גדול כבר לפני 60 מיליון, בניגוד למה שהנחנו בעבר", אמר בהצהרה החוקר הראשי, ד"ר ג'רלד מאייר, ממכון המחקר סנקנברג בגרמניה. "גיוון זה מציין כי הפינגווינים כנראה התפתחו במהלך עידן הדינוזאורים, לפני יותר מ-65 מיליון שנה".
פרופ' פאול סקופילד, אוצר בכיר במוזיאון, אמר כי המאובן נמצא בנהר ווייפרה במחוז קנטרברי, שנודע בזכות מאובנים שנמצאו בו במצב טוב של ציפור נדירה שחיה ארבע מיליון שנים לאחר שנכחדו הדינוזאורים. "מצאנו צבים, מינים רבים של כרישים, דג ענק, שני סוגים של ציפורים עפות ושני מינים של עופות דמויי פינגווין בשם 'ואימאנו', שנחשב למאובן העתיק ביותר של כל קבוצה של ציפורים שחיות היום", הוסיף. "עד עכשיו הנחנו שהוואימאנו היה הפינגווין היחיד שחי בתקופה ההיא".
אוצרת המחקר, ד"ר ונסה דה פייטרי, אמרה כי עצם הרגל התחתונה שנמצאה שונה מאוד מזו של הוואימאנו, גם בגודל וגם במבנה האנטומי. "כאשר מסתכלים על זה ועל עצמות הבוהן של הפינגווין שהתגלה לאחרונה, אנחנו חושבים שגם ההליכה שלו הייתה שונה. הפינגווין הגדול הלך כבר אז כמו ברווז, בדומה להליכה של הפינגווינים שאנו רואים היום".