שני מטוסי חמקן F-35, "האדיר", הראשונים של צה"ל ינחתו ביום שני בעוד שבועיים (12 בדצמבר) בישראל. טייסים אמריקנים ינחיתו אותם בבסיס נבטים שבנגב והם ייקלטו בטייסת "נשר הזהב", בפיקודו של סא"ל יותם. יום למחרת תיערך הטיסה הראשונה של המטוס בידי טייס ישראלי. סא"ל יותם יהיה זה שיזכה להטיס את החמקן ביום שלישי בשעה 12:15.
לפני כשנה וחצי התכנס צוות ההקמה של טייסת "נשר הזהב", והיא החלה לקלוט ולהכשיר את כוח האדם, הכולל חמישה טייסי קרב מנוסים, חיילי המערך טכני, המנהלה, האימונים והמבצעים. תהליך ההכשרה של צוותי האוויר נמשך כארבעה חודשים והתקיים בבסיס "לוק" של חיל האוויר האמריקני. במקביל, נבנה בבסיס נבטים מערך תשתיות חדש, שמורכב ממאמן טיסה מתקדם וכיתת אימונים שבה תוכנות סימולציה מתקדמות המאפשרות טיסת אימונים של מספר טייסי "אדיר" במקביל, המקושרים זה לזה כמו במציאות.
במסגרת עסקת הענק לרכש מטוסי החמקן המוגדרים "דור חמש" של מטוסי הקרב ימסרו לישראל עוד שלושה מטוסי F-35 באפריל 2017. בחודש ספטמבר 2017 יתקבלו ארבעה מטוסים נוספים, ועד תום שנת 2017 יפעלו בחיל האוויר הישראלי תשעה מטוסי חמקן. ישראל רכשה 33 מטוסי חמקן מסוג F-35 עם אופציה ל-17 מטוסים נוספים - שאת רכישתם אישר השבוע הקבינט.
לקריאה נוספת:
50 מטוסי F-35 בשירות צה"ל: ישראל תרכוש 17 חמקנים נוספים
הצלחה קטלנית: טיל ששוגר ממטוס F-35 פגע במדויק במל"ט
"ה-F-35 קטלני יותר מכל מטוס": ריאיון עם טייס החמקן שבדרך לצה"ל
חברת "לוקהיד מרטין" ייצרה עד היום 200 מטוסים שמרביתם נמסרו לצבא האמריקני (מרינס, חיל האוויר וחיל הים), אך רק בחיל האוויר האמריקני מוגדר המטוס מבצעי. 20 מטוסים מתוך ה-200 נמסרו לצבאות זרים, בהם של אנגליה, אוסטרליה, איטליה והולנד. עם זאת, בישראל תהיה הטייסת המבצעית הראשונה מחוץ לאדמת ארצות הברית. כמו כן, בעולם הוכשרו 400 טייסי F-35, חמישה מהם שייכים לחיל האוויר הישראלי, שעד כה לא הטיסו בעצמם את המטוס, אלא רק התאמנו באמצעות סימולטור מתקדם.
"המטוס הזה חושב אחרת. מתנהג ומדבר אחרת", אמר קצין בכיר שנחשף לעומק יכולות המטוס. לדבריו, יש לו יכולות מתקדמות מאוד במספר תחומים: חתימה נמוכה, מכ"ם, לוחמה אלקטרונית, היתוך מידע (הצלבת נתונים), יכולת רשתית, ומערכת אווירונאוטיקה (מערכות מחשב) דור 5. הוא ציין כי יכולותיו של המטוס מעלים כבר עתה תהיות על האופן שבו יופעל. כך למשל, בעתיד הוא לא יטוס ברביעיות מאחר שמטוס יחיד יבצע היקף פעולות של כמה מטוסים.
גם כישוריו של הטייס משתנים עם המטוס. "העובדה שהוא מתנהל על בסיס מספר מחשבים, מסך מגע, פקודות קוליות וסנסורים שיודעים לאבחן תקלות ולבצע היתוך מידע רב מאוד, מעלות את השאלה אם טייס העתיד הופכים אותו למכונה לקבלת החלטות". לדבריו, "המטוס הזה הוא כל כך מתקדם שאנחנו עוד לא מבינים עד כמה הוא מתקדם. אנחנו לא נתאים את המטוס לחיל האוויר אלא נתאים את חיל האוויר אליו".
יכולות היתוך המידע הגבוהות באות לידי ביטוי גם בטיסה במקום רווי איומים. אחד הטייסים בטייסת סיפר כי "המוח" של המטוס הוא כל כך חד שהוא יודע לזהות כמות גדולה מאוד של מטרות בו-זמנית ולהעביר אותן למטוסים אחרים במהירות, ובעתיד ינהל המטוס גם קשר ישיר עם כוחות הקרקעיים. לדברי אחד הקצינים, "גם אם הטייס טס באזור רווי איומים שמשוגרים בו לא מעט טילים ורקטות יידע המטוס להתייחס רק למה שמסכן אותו. כשאתה מחבר את זה ליכולות החמקניות שלו, אתה מבין שהוא יודע לפעול באזורים מורכבים מאוד".
התקלות ב-F-35 לא יעכבו את תהליך הקמת הטייסת המבצעית
בחיל האוויר הודפים את הביקורת והשיח בכלי התקשורת על אודות היקף התקלות שיש למטוס, ומסבירים כי מדובר במטוס שנמצא בפיתוח ולכן התהליך - שנמצא תחת מעקב קפדני של היצרן והמדינות שמעורבות בו - רצוף הבעיות הוא הגיוני. קצין בכיר הדגיש כי אף אחת מהתקלות בשלב זה לא יעכבו את תהליך הקמת הטייסת והפיכתה למבצעית.
נושא אחר שמוגדר רגיש בחיל האוויר הוא תחום האחזקה של ה-F-35. למטוס יש מרכזים גלובליים לתיקון ואחזקה בארצות הברית ובשני מוקדים נוספים באירופה, בין היתר בטורקיה. קצין בכיר בחיל שהתייחס לנושא אמר כי מדובר באתגר עבור חיל האוויר הישראלי שרגיל לקיים על אדמת ישראל את כל שלבי התיקון והאחזקה לכלל המטוסים.
למרות זאת, בישראל מתכוונים להקים מרכזי טיפול בדרג ד', במטרה לשמר את אחד מעקרונות הבסיס של חיל האוויר הישראלי: "אף מטוס לא עוזב את ישראל למעט פעילות מבצעית". בנוסף לכך, חיל האוויר רכש כמה מנועים חלופיים שיישארו בישראל כדי לשמר עצמאות וזמינות מבצעית למטוסים.
קצין בכיר בחיל האוויר סיפר כי תחום האחזקה של המטוס יתנהל ברובו באופן עצמאי. לדבריו, ברגע שהמטוס נוחת מועבר מידע על אודות מצב הצמיגים, רכיבים אחרים שנדרשים לטיפול או להחלפה. לאחר מכן מועברת באופן אוטומטי הודעה מסודרת למרכז האחזקה העולמי של המטוס, והוא שולח לישראל את החלפים הנדרשים. יחד עם זאת, הדגיש הקצין כי המידע נמצא בשליטת חיל האוויר ופרטים מסווגים לא מועברים. גם תחום אבטחת המידע סביב המטוס זוכה לתשומת לב גבוהה ביותר. לתחומי המטוס והטייסת רשאים להיכנס כיום רק 150 בעלי תפקידים בחיל האוויר.
לפי הערכות, סביר להניח שייעודו המרכזי של מטוס ה"אדיר" לא יהיה בתקיפה בטווחים הקרובים אלא במעגל שלישי הרחק מגבולות המדינה, בפעולות איסוף מודיעין בשל יכולותיו החמקניות, ובתקיפות אסטרטגיות במקומות שבהן חיל האוויר מתקשה לפעול כיום. הוא מגיע לישראל בתקופה שהמזרח התיכון עובר תהליך חימוש קיצוני. סך הרקטות והטילים שנמצאים באזור נע לפי הערכות בין 200 אלף ל-300 אלף. הצבאות השונים במזרח התיכון מפעילים אלף מטוסים ואלף מטוסי קרב: 220 במצרים, 203 באיחוד האמירויות, 336 בטורקיה, 226 בסעודיה, 33 בבחריין.
גם מערכות הגנה אוויריות מתקדמות מסוג S-300 ו-S-400 נמצאות במזרח התיכון ומוצבות בסוריה ובאיראן. ראש מטה חיל האוויר תא"ל טל קלמן ציין כי מערכות הנשק אלו אינן מכוונות לעבר ישראל וטייסי חיל אוויר טסים למרות נוכחותם. עם זאת, הוא הוסיף כי מטוסי ה-F-35 נבנו להתמודד עם טילי קרקע אסטרטגיים ומציגים יכולות שאין כיום לחיל האוויר. "ברגע שטיל קרקע אוויר יופנה לעבר מטוסי חיל האוויר תהיה פה פריצת תחום ביכולות", אמר.
בתוך כך, בין הדרג הצבאי הבכיר לדרג המדיני עדיין מתנהל דיאלוג על רכש מטוסי קרב חדשים עבור חיל האוויר. בתחילת המשא ומתן לרכש מטוס ה"אדיר" עמד מחירו על 100 מיליון דולרים בממוצע וכיום מחירו נאמד ב-90 מיליון דולרים בממוצע. בשנים הקרובות מעריכים גורמים בצה"ל מחירו יירד ל-85 מיליון דולר בשל התרחבות הפרויקט.
לכן, בשלב זה נבחנת אפשרות לרכוש טייסת נוספת של מטוסי F-35 ובכך להשלים סדר כוחות של 75 מטוסי חמקן. ראש הממשלה בנימין נתניהו מעוניין לרכוש F-35 מדגם ה-STOVL שיודע להמריא ממסלולים קצרים מאוד ולנחות כמו מסוק. הוא יקר ב-20% מהדגם הרגיל, שאותו רכשה ישראל, נושא פחות חימוש, פחות דלק ובהתאם לכך טווחי הפעולה שלו קצרים יותר אך יכולת הנחיתה וההמראה יעצימו את יכולות חיל האוויר לפעול מכל מקום, תחת התקפות טילים ורקטות במלחמה. בצה"ל בוחנים גם אפשרות לשלב בתמהיל רכש של מטוסי 15F מתקדמים מדור רביעי.