האיום לצאת למבצע היה באוויר זמן רב. בטורקיה ראו כיצד הכורדים מעבר לגבול מבססים את אחיזתם ומרחיבים את שליטתם, וחששו. הכוח היעיל ביותר נגד ארגון "המדינה האסלאמית" (דאעש) התפשט באין מפריע לאורך גבולה הדרומי והדף משם גם ארגוני מורדים אחרים, הנתמכים בידי אנקרה. המיליציה הכורדית הסורית (YPG) בלמה את כיבוש כובאני לפני יותר משנה וחצי ומאז לא עצרה, למורת רוחו של הנשיא רג'פ טייפ ארדואן. הוא נאלץ להמתין לזמן המתאים והצטרף לכאוס הסורי, עד שפתח במבצע "מגן הפרת".
הלך הסולטן אצל הצאר: הפיוס בין פוטין לארדואן עוד יושיע את סוריה
מד הלחץ הטורקי עלה לאחר נפילת העיר מנבג', לפני כשבועיים. "הכוחות הסוריים הדמוקרטיים" - קבוצות מורדים המורכבת בעיקר מלוחמים כורדים, סילקו ממנה את לוחמי דאעש בתום קרב עיקש שנמשך כחודשיים. המטרה הבאה שלהם הייתה ג'ראבולוס, עיירה השוכנת צפונה משם כמטווחי קשת מטורקיה. היא נפלה לשליטת הארגון כבר לפני שנתיים, ושימשה נקודת מעבר של לוחמים שחברו אליו ונכנסו לסוריה.
הדחיפות בשחרור העיירה לא הייתה ניכרת בארמונו של נשיא טורקיה עד לאחרונה. הדאגה הממשית שלו הייתה שמא יצליחו הכורדים, הנעזרים בסיוע אווירי אמריקני, גם במשימה זאת. כך היו מתקדמים צעד נוסף בדרך להגשמתם מטרתם - רצף טריטוריאלי לאורך הגבול, שיחזק את הממשל האוטונומי שהקימו מאז תחילת מלחמת האזרחים.
ארדואן ויתר בכירי ממשלו הדגישו חזור ונשנה כי לא יאפשרו הקמת ישות פוליטית כורדית, כזאת או אחרת. הקישור שעשתה טורקיה בין המפלגה הכורדית בסוריה (YPD) למפלגת הפועלים של כורדיסטן בארצה, הלוא היא ה-PKK, הקשה על יחסיה עם ארצות הברית. באנקרה הפצירו בוושינגטון להכריע בינם לבין "הטרוריסטים", אך בממשל האמריקני לא נעתרו לבקשותיה. החיפוי האווירי ל-YPG ולקואליציית המורדים שבה הוא חבר נותר בעיניו, ברם זה עשוי להשתנות.
סגן נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן הזהיר אמש בביקורו בטורקיה כי הכורדים יאבדו את תמיכת הממשל אם לא ייסוגו ממזרח לנהר הפרת, כפי שדורשת אנקרה. לא ברור אם היה זה רק מתק שפתיים שנועד לשכך את האיבה הטורקית כלפי ארצות הברית, שמבעבעת מאז ניסיון ההפיכה הכושל. מבטו הקפוא של ארדואן ומאמרי הביקורת בכלי התקשורת שלו סביב סירובו של ביידן להגיש את ראשו של יריבו פתהוללה גולן מרמזים שהאולטימטום לכורדים לא ריצה אותם.
המבצע לשחרור ג'ראבולוס, שבו משתתף צבא ארצות הברית, לא אמור בהכרח להתנגש עם המשך הסיוע לכורדים, אם אלו אכן יסכימו לסגת ממנבג'. לפי הצהרות מנהיגיה, לא נראה שכך הדבר. "המטרה האמתית של טורקיה היא למנוע מהכורדים לחבר את הקנטונטים (מחוזות) שלהם ולהכריז על פדרציה", אמר גורם בממשל הכורדי לוואלה! NEWS. "דאעש היה שם שנתיים והם לא עשו דבר. אנחנו לא יודעים מה יעלה בגורל הקשר עם ארצות הברית".
ארדואן יפלוש סוריה? "טורקיה משתגעת, תיפתח מלחמת עולם"
העיתוי עבור טורקיה לצאת למבצע היה מוצדק, מנוקדת מבטה. ביום שבת אירע הפיגוע הקטלני באולם החתונות, שגבה את חייהם של עשרות ילדים, ופגזים ורקטות מסוריה נחתו בשטחה ללא הפסקה בימים האחרונים. למרות זאת, סביר שהתזמון נבע מהמהלכים הדיפלומטיים האחרונים של טורקיה ולא מעוד מתקפות טרור על שטחה. גולת הכותרת הייתה הפיוס עם רוסיה. לפני כשבועיים נועדו ארדואן וולדימיר פוטין בסנט פטרסבורג והצהירו על פתיחת דף חדש ביחסיהם אחרי הפלת המטוס אשתקד. לא הרבה פרטים יצאו משם, אולם דיווחים בכלי תקשורת ערביים סיפרו על הסכמה אחת עיקרית, עצירת הכורדים.
מאז הנמיכה אנקרה את הטון נגד נשיא סוריה בשאר אסד, שהתעקשותו להישאר בשלטון נותרה המחלוקת העיקרית בין המדינות השונות המעורבות במלחמה. היא אמנם חזרה על העיקרון שלדיקטטור לא יהיה מקום בשלטון העתידי, אך לא הביעה התנגדות לכך שיהיה לו "תפקיד סמלי" בממשלת המעבר. רוצח ההמונים הפגין את כוונותיו הטובות כשתקף מהאוויר את הכורדים בעיר חסכה שבצפון-מזרח המדינה, עימות ראשון מסוגו בין משטרו לבין הכורדים. ידם של האחרונים הייתה על העליונה והם רק הרחיבו את שליטתם בעיר ולמרות זאת בטורקיה היו מרוצים. אסד, טענו, הבין כי "מדובר בטרוריסטים".
מבצע "מגן הפרת" יצא אל הפועל בזמן שהמגעים הדיפלומטיים בשיאם. לא אלו העקרים בין המשטר לאופוזיציה שניסה לקדם האו"ם ללא הצלחה, אלא בין המעצמות האזוריות לבין עצמן, כשארצות הברית היא רק שחקן משנה המנסה למנוע מהמערב לאבד את טורקיה. הפיוס עם רוסיה לטורקיה סלל את דרכה של איראן אל טורקיה ובכיריה פקדו את המדינה בימים האחרונים. באותן שיחות הם הצהירו כי חרף המחלוקות ניתן להגיע לפתרון בסוריה, וראש הממשלה בינאלי יילדרים הבטיח "שינוי משמעותי" בתוך חצי שנה.
כל אחת מהן תצטרך לוותר, ונראה שרוסיה הייתה מוכנה להקריב את הכורדים לטובת האינטרסים העתידיים שלה - שימור השפעתה על השלטון העתידי בדמשק. ארדואן, מצדו, קיבל את מבוקשו. משטר אסד פרסם הודעת גינוי עדינה ל"פגיעה בריבונות" ובכך שטורקיה מתכננת להחליף את דאעש בארגונים אחרים. את הטיעון הזה קשה לשלול לנוכח השחרור המהיר של ג'ראבולוס, ללא קרב של ממש.
בדרך כלל, הארגון מנהל קרב מאסף עד שהוא נכנע סופית בטריטוריה מסוימת, כפי שאירע במנבג' ובערים אחרות בסוריה ובעיראק. יריביו נזקקים לכמה שבועות הגונים כדי לטהר את המבנים הממולכדים ואת המוקשים שהוא מותיר אחריו. אמש, זה היה נראה בעיני רבים מתוסרט. הטורקים מתקדמים במהירות ואילו דאעש נסוג ללא קרב. שעות ספורות אחרי, כבר המשיכו המורדים דרומה וניהלו קרבות עם הכורדים.
הממשלה בדמשק, שבעבר הבטיחה שחיילים זרים "ישובו בארונות קבורה" וכי חאלב תהיה "בית הקברות של ארדואן" תיאלץ, כך נראה, לבלוע את הגלולה הטורקית כדי לשרוד. "ארדואן ואסד לא חברים טובים, אך הם תמיד מסכימים בנושא הכורדים", הוסיף הגורם הכורדי.