מנהלת טנק מרכבה במשרד הביטחון, בפיקודו של תת-אלוף ברוך מצליח, השלימה בשבועות האחרונים את ייצור המודל הראשוני של נגמ"ש "איתן" המשוכלל, שנתיים לאחר מבצע "צוק איתן" שבו נמתחה ביקורת חריפה על תפקוד נגמ"ש M-113 המיושן. ה-M-113, שאלפים ממנו נמצאים בשימוש כבר עשרות שנים, זכור בתור הנגמ"ש שהתפוצץ באסון בשג'אעיה שבו נהרגו שבעה לוחמים, ובהם סמ"ר אורון שאול. מדובר באירוע שהאיץ את תהליך צמצום הפערים בנגמ"שים בצה"ל.
בעקבות ממצאי התחקירים על אודות רמת הכשירות והמיגון של הנגמ"שים הישנים, החליט המטה הכללי בספטמבר 2015 להרכיב על נגמ"שי ה"נמר" החדישים יותר, את מערכות ההגנה מפני טילים "מעיל רוח", בדומה לאלה המשמשות להגנה על טנקי מרכבה סימן 4. צעד נוסף היה תכנון ה"איתן" ויצירתו נגמ"ש גלגלי שיהיה בעל תותח של 30 מ"מ או לחילופין מקלע של 7.62 מ"מ, או טילי גיל.
עוד ידיעות בוואלה! NEWS:
שב"כ: חשפנו מידע על מנהרות מתחת למבנים אזרחיים ברצועה
רקטה התפוצצה במרכז קהילתי בשדרות; צה"ל תקף מטרות ברצועה
"ואין נחמה לעזה": ארדואן ירד מהעץ של הסרת המצור והפקיר את חמאס
ל"איתן" יכולות מעבר גבוהות, רמת נוחות גבוהה, מסכי מגע עבור המפקדים, מערכת הגנה אקטיבית של "מעיל רוח" וקסדה של "אלביט" ליושבים בו. הקסדה, המזכירה את קסדת הטייס במטוס החמקן F-35, שתאפשר לנהג ולמפקד להישאר מוגנים בתוך הכלי, מגיעה לאחר שבמבצע "צוק איתן" נהרגו שני לוחמים מירי צליפה לאחר שהוציאו את ראשיהם מחוץ לכלי.
נגמ"ש ה"איתן" יוכל לנוע מגזרה לגזרה בכוחות עצמו ללא סיוע של מובילים, בדומה לנגמ"ש ה"נמר". לא מדובר בכלי שמטרתו ניוד לוחמים ממקום למקום, אלא כלי לחימה שיסייע בהתקפה ובהפתעת האויב. מבחינת עלות, מדובר בנגמ"ש בעל רמת מיגון גבוהה במיוחד ובמחצית המחיר ביחס לממוצע הנגמ"שים הגלגליים המקבילים במדינות זרות, כמו ה"בוקסר" הגרמני, "פירנה 5" השוויצרי וה"פטריה AMV" מפינלנד. בצה"ל מעריכים כי ה"איתן" הראשון יימסר לצבא בתוך שנים אחדות.
במקביל לסיום ייצור המודל הראשוני של ה"איתן", השלימה מנהלת טנק המרכבה במשרד הביטחון את העברת הפלוגה הראשונה של נגמ"שי "נמר" עם "מעיל רוח" לצה"ל. אף שבמהלך מבצע "צוק איתן" פגע טיל RPG ב"נמר" ותא הלוחמים לא נפגע, בצבא מעריכים כי המהלך ישדרג את יכולות השרידות של הלוחמים בכוח הראשוני בשדה הקרב. בתוך כך, פיתחה מנהלת טנק המרכבה סדרת נגמ"שי "נמר", הכוללים נגמ"ש פיקוד, נגמ"ש חי"ר בסיסי, נגמ"ש חוליה טכנית, נגמ"ש הנדסה, נגמ"ש אחזקה שמסוגל לחלץ ומנוף גדול - שנוסה ב"צוק איתן".
(עדכון ראשון: 19:25)